L’innovation constante sur le marché du silicone

[CONTENU PARTENAIRE] Spécialisée dans la confection de silicone depuis plus d’un demi-siècle, l’entreprise Elkem Silicones a fait de la R&D l’un des principaux marqueurs de son ADN. L’objectif ? Proposer de nouveaux produits toujours plus innovants résolument ancrés dans l’air du temps. Interview avec Corinne Bechet, Responsable Communication de l’entreprise.

Quelle est l’activité d’Elkem Silicones ?

Elkem est l’un des cinq premiers fabricants au monde de silicone intégré. Nous offrons une gamme complète de technologies silicones qui s’adaptent aux nouvelles tendances pour les différents marchés de spécialités ; et ce dans de multiples domaines dont l’aéronautique, l’automobile, la construction, les produits de grande consommation, le textile, le cuir, l’énergie, le médical, la papeterie, ou encore le cosmétique.

Elkem est une société norvégienne cotée à Oslo, à capitaux majoritaires chinois, et avec une technologie à l’origine française. Notre chiffre d’affaires est d’environ 1.2 M€. À ce jour, nous employons presque 4000 salariés dédiés à la fourniture de solutions silicones sur 13 sites de fabrication et 13 centres R&D à travers le monde (Europe, Amérique du Nord et Sud, Asie Pacifique). Notre siège est, quant à lui, basé à Lyon.

Notre histoire a commencé en 1954 en région lyonnaise, pour se poursuivre pendant 50 ans sous pavillon français avec Rhône-Poulenc puis Rhodia. Nous avons ensuite emprunté la route de la soie avec l’acquisition par le groupe chinois Bluestar en 2007. Plus récemment nous nous sommes rattachés au groupe norvégien Elkem, lui-même filiale du groupe Bluestar depuis 2011. Riche de 65 ans d’histoire et de diversité multi culturelle avec un fort ancrage en Auvergne-Rhône-Alpes où l’on retrouve un quart de l’effectif d’Elkem Silicones, notre entreprise est un parfait exemple des changements du monde de ces 70 dernières années.

Vous proposez de nouveaux produits qui s’adaptent aux demandes émanant du marché ?

Depuis 1954, nous sommes continuellement à la recherche de nouvelles technologies, de nouveaux procédés, et de nouvelles solutions pour répondre aux besoins de nos clients, souvent pionniers dans l’utilisation des silicones. Nous leur fournissons des silicones de haute qualité, et nous assurons également un accompagnement en matière de respect des nombreuses normes réglementaires.

L’innovation est dans notre ADN depuis toujours. Notre groupe a inventé le premier mastic acétique (le fameux joint de salle de bains) dont le brevet date de 1959. Depuis plus de 60 ans, nous avons continué d’innover pour accompagner les besoins et les tendances de la société, dans les airbags, les étiquettes, et les câbles de sécurité. Le médical est un autre secteur où il est important d’innover pour améliorer la sécurité et le confort des patients, avec, par exemple, des développements au niveau des implants médicaux à long terme (pacemakers, soin des plaies pour les grands brûlés).

Les propriétés des silicones sont uniques avec une résistance et une durabilité exceptionnelles venant de leur origine minérale et avec une variété de propriétés incroyables grâce à la partie organique de la molécule sur laquelle on peut quasiment tout greffer. Avec les nouvelles possibilités offertes par la 3D, nous avons récemment développé une nouvelle gamme de produits spécifiques pour la fabrication additive, pour les applications industrielles, ainsi que pour les applications médicales.

D’autre part, nous travaillons en étroite collaboration avec les acteurs de l’industrie du véhicule électrique et autonome. Ces nouveaux modes de transport ont besoin de souplesse, d’isolation, de protection, et de durabilité, qui sont des propriétés propres au silicone. Le nombre de brevets déposés (1200 comptabilisés) ainsi que le rythme de développement des produits (10 par an), démontrent la capacité d’innovation d’Elkem Silicones. Notre société investit plus de 4% de son chiffre d’affaires dans la recherche et le développement. Les innovations les plus récentes représentent plus de 20% des ventes. Au cours des deux dernières années, notre stratégie de croissance et de spécialisation à l’international nous a, par exemple, permis d’acquérir Basel Chemie ainsi que Polyisil.

Quelles sont les valeurs ajoutées qui vous permettent de vous démarquer sur ce marché ?

Le savoir-faire d’un chimiste de spécialités c’est de comprendre les besoins de nos clients en termes de propriétés d’applications, afin de les traduire en caractéristiques physicochimiques. Ensuite, il faut bien sûr les développer et les produire de façon compétitive, en toute sécurité, et avec un contrôle qualité permanent. Le secret réside dans l’écoute et la compréhension du besoin de nos clients ainsi que dans notre capacité à faire des choix pour accompagner vite et fort ceux avec qui nous pouvons faire la différence.

Nous ne sommes pas les plus gros au monde, nous n’avons pas non plus l’agilité d’une PME, mais nous croyons en la richesse de notre nature hybride (mi-française, mi-chinoise avec la précision norvégienne). Nous prenons le meilleur de chaque culture, en ne perdant jamais de vue que cette richesse doit servir à créer de la valeur pour le client ainsi que pour nos équipes et nos actionnaires. Nous avons trouvé une voie qui nous est propre et qui est reconnue par nos clients fidèles.

Comment se porte le marché sur lequel vous exercez ? Quels en sont les enjeux ainsi que les perspectives d’avenir ?

On s’aperçoit que la croissance des silicones accompagne l’émergence des classes moyennes, et ceci partout dans le monde. Chaque homme ou femme souhaite des maisons mieux isolées, des voitures plus performantes, des soins médicaux ou des cosmétiques plus efficaces ; le tout avec des matières durables et renouvelables. Il se trouve que les silicones sont des alternatives aux plastiques et à d’autres produits organiques, bien que leurs coûts soient plus élevés en raison de leur chimie compliquée. Il faut savoir que transformer du sable en fluide ou en élastomère exige un savoir-faire technologique que peu d’acteurs maîtrisent autour de la planète.

Bien sûr la crise sanitaire a impacté nos activités, tant sur la partie offre avec le risque Covid dans nos usines, que sur la partie demande avec d’importants changements d’un trimestre à l’autre en fonction des zones géographiques ; cependant la dynamique des silicones demeure. L’année 2020 aura été unique à bien des égards et seule la remise en question de nos façons de faire et l’engagement de nos équipes nous ont permis de sortir renforcés de cette crise. En Chine, le mot crise est toujours défini avec deux idéogrammes : l’un qui signifie crise (Wei), l’autre qui signifie opportunité (Ji) ; l’un ne doit pas aller sans l’autre. C’est ce que nous avons tenté d’appliquer à la lettre.

Pour les semaines à venir, quelle sera l’actualité d’Elkem Silicones ?

Dans quelques semaines, nous ouvrirons notre nouveau centre de Recherche et Développement (R&D) à Saint-Fons en région Lyonnaise. Avec ce projet d’envergure d’environ 25 M€, nous doublons l’espace dédié à la recherche, le portant à 6 000 m2. Ceci dans le but de renforcer la recherche collaborative au sein des équipes silicones, mais aussi au sein de notre réseau d’open innovation en région Auvergne-Rhône-Alpes.

Ce contenu a été réalisé en partenariat avec SCRIBEO. La rédaction de BFM BUSINESS n'a pas participé à la réalisation de ce contenu.

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