Pouvoir d'achat: la productivité, grande absente des débats des législatives

Si les candidats aux législatives multiplient les promesses pour gonfler le portefeuille des ménages, les économistes rappellent que ce sont les gains de productivité qui permettent d'augmenter durablement le pouvoir d'achat.

Baisse de la TVA sur les produits de première nécessité, blocage des prix, triplement du plafond de la "prime Macron"… Du Nouveau Front populaire au Rassemblement national en passant par la majorité présidentielle, les trois principaux camps lancés dans la course aux législatives rivalisent de propositions pour accroître le pouvoir d'achat des ménages.

Rien d'anormal: le pouvoir d'achat demeure la première préoccupation des Français. Reste que la plupart des mesures avancées se révèlent particulièrement coûteuses, à l'heure où les finances publiques sont déjà à la dérive. Sans compter que l'efficacité à court ou à long terme de certaines d'entre elles est pour le moins contestable.

Pour les économistes, le meilleur moyen d'augmenter durablement le pouvoir d'achat sans creuser les déficits reste d'accroître la productivité. Un thème pourtant absent des débats.

Mais "il faut rappeler que le pouvoir d'achat vient des gains de productivité. Ce n'est pas l'État qui crée le pouvoir d'achat, ce sont les entreprises en faisant des gains de productivité", affirme sur BFM Business François Ecalle, ancien conseiller maître de la Cour des comptes et fondateur du site Fipeco.

Stéphane Pedrazzi face à Jean-Marc Daniel : Pourquoi la productivité ralentit ? - 12/04

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Comment accroître la productivité?

L'Insee définit la productivité comme le rapport, en volume, entre une production et les ressources mises en œuvre pour l'obtenir. Il s'agit en clair de mesurer l'efficacité de l'utilisation des moyens de production (travail, machines…). Par exemple, si une entreprise parvient à augmenter sa production d'une année sur l'autre avec le même nombre de salariés, cela signifie que la productivité par tête augmente: on produit plus avec autant. Ce sont ces gains de productivité qui améliorent la compétitivité de l'entreprise et permettent d'augmenter les richesses créées et donc le niveau de vie des salariés.

L'État a tout de même des moyens d'action. Il peut notamment mieux répartir les richesses "en prenant du pouvoir d'achat à certains pour le redistribuer à d'autres" -ce qui, au global, ne génère pas davantage de pouvoir d'achat pour autant- ou éventuellement "fabriquer" artificiellement du pouvoir d'achat via la dépense publique mais cela revient à reporter "le problème des finances publiques à plus tard", explique François Ecalle. S'il veut en revanche accroître durablement le pouvoir d'achat, il ne peut qu'essayer de créer les conditions favorables à l'augmentation de la productivité, en investissant par exemple dans l'innovation, la formation et l'éducation:

"C'est sur la hausse de la productivité, c’est-à-dire sur la politique d’innovation et d’éducation que reposent notre pouvoir d’achat et la soutenabilité de notre système social", confirme l'économiste Xavier Jaravel dans une tribune publiée dans Les Echos.

"Le gouvernement pourrait tracer une voie montrant comment mettre la productivité, les compétences et l'éducation au coeur de la politique économique et de la hausse du pouvoir d'achat, en renforçant la croissance économique tout en réduisant les inégalités à la racine", ajoute-t-il.

Une perte de pouvoir d'achat des salaires entre 2019 et 2023

Prix Nobel d'Economie, Paul Krugman expliquait en 1990 que "la productivité n'est pas tout, mais sur le long terme, elle est presque tout". Dit autrement, seuls les gains de productivité permettraient d'améliorer structurellement le niveau de vie des ménages.

Or, "depuis environ quinze ans, le rythme de croissance de la productivité horaire du travail atteint des niveaux significativement très faibles", soulignait le Conseil d'orientation des retraites fin 2023. Elle a même baissé ces dernières années.

Pourtant, le pouvoir d'achat par unité de consommation des Français a progressé en moyenne de 2% entre 2019 et 2023, d'après l'OFCE. Pas vraiment grâce aux gains de productivité mais plutôt grâce aux baisses d'impôts, à la dépense publique via les aides accordées pendant les crises sanitaire et énergétique et grâce à l'augmentation du taux d'emploi.

Mais "à long terme, il est difficile pour la croissance des salaires réels d’excéder l’augmentation de la productivité, car cela réduirait la rentabilité des entreprises jusqu’à leur causer des pertes, rappellait il y a quelques mois à BFM Business Eric Dor, directeur des études économiques à l'IESEG. Donc la baisse de la productivité, sauf retournement à la hausse, va exiger de la modération salariale."

Surtout, c'est avant tout les revenus du patrimoine qui ont permis l'augmentation du pouvoir d'achat. Le pouvoir d'achat du salaire moyen par tête, lui, a baissé d'environ 2%, les salaires ayant été moins revalorisés que l'inflation entre 2021 et 2023.

https://twitter.com/paul_louis_ Paul Louis Journaliste BFM Eco