Mega Millions: pourquoi les jackpots deviennent-ils si énormes?

Un ticket gagnant à 1,22 milliard de dollars vient d'être annoncé par Mega Millions en Californie. Ces montants stratosphériques sont amenés à se répéter.

Que feriez-vous d'1,22 milliard de dollars ? Un ou une habitante de Californie va devoir se poser la question très rapidement : comme annoncé par l'entreprise Mega Millions, un ticket gagnant a été trouvé à Cottonwood, près de Sacramento. Pour le moment, personne ne l'a déclaré, ni réclamé le prix.

Une fortune, qui n'est que le cinquième plus gros jackpot de l'histoire de la loterie américaine offert par Mega Millions, qui vend des billets dans 45 Etats. La plus grosse somme remportée à la loterie était de 2,04 milliards de dollars (1,956 milliard d'euros). Le ticket gagnant avait également été vendu en Californie.

Ces montants sont amenés à se reproduire avec le temps, pour de multiples raisons liées à nos biais cognitifs autant qu'à l'économie. Les loteries sont en effet historiquement un outil tout à fait économique : utilisées par les Etats, elles permettent de faire rentrer des liquidités à peu de frais. Il s'agit alors d'une sorte d'impôt déguisé.

Depuis la prise en main du dispositif par des groupes privés, aux Etats-Unis, les montants explosent : le jackpot de Mega Millions valait à peine 5 millions de dollars (10 millions de dollars en 2024 avec l'inflation) à la fin des années 90.

Taux d'intérêts

Ce secteur obéit à une règle : plus le nombre de participants est grand, plus la loterie peut être lucrative pour le gagnant. Quand Mega Millions et Powerball, les deux géants de la loterie US, ont signé un accord pour cesser de se répartir le territoire américain, ils ont eu accès à un plus grand nombre de possibles participants, ce qui a fait évoluer à la hausse les gains possibles.

Le contexte financier est aussi décisif : un gagnant ne perçoit pas sur son compte 1 milliard de dollars. En réalité, il remporte une somme initiale, puis des versements annuels pendant 29 ans environ: c'est l'entreprise de loterie qui est chargée de placer l'argent. Si les taux d'intérêts sont hauts, elle peut se rémunérer avec plus de facilité chaque année - il lui en coûte moins de payer le ou la gagnante. Elle peut donc promettre un montant plus élevé.

Sans surprise, les jackpots les plus élevés ont été promis en 2022, année de la remontée des taux ; si l'on ajoute à ce phénomène financier l'augmentation progressive des prix des tickets (qui passeront à 5 dollars l'année prochaine), les jackpots actuels sont très lucratifs et pourraient le rester, le temps que les taux ne rebaissent.

Biais cognitifs

Les loteries jouent aussi sur nos biais cognitifs : Mega Millions et Powerball ont modifié leurs calculs et permettent de choisir dans une quantité plus importante de chiffres et de nombres. Cela réduit mécaniquement les chances de gagner, en même temps que cela augmente le nombre de tickets disponibles.

Une mauvaise nouvelle... A moins que les joueurs ne s'en rendent pas compte : nous ne sommes pas bons pour calculer les probabilités infimes. Passer d'une chance de gagner de 1 contre 175 millions, à 1 contre 300 millions, ne changera rien à notre envie de participer - alors que la probabilité de gagner a été sévèrement réduite, de moitié.

"Si les gens étaient vraiment, vraiment bons en maths, personne n'achèterait de ticket", assène ainsi l'économiste Victor Matheson à la radio américaine NPR.

Les loteries comportant des super-jackpots attirent enfin des personnes qui ne jouent pas d'habitude: sociologiquement, les personnes issues d'un milieu modeste sont les premières intéressées, mais de grands montants permettent d'attirer une clientèle plus diversifiée. Un jackpot d'1,22 milliard de dollars est donc avant tout un coup marketing bien orchestré, par les sociétés de loteries. Les rares gagnants, eux, servent d'ambassadeurs à cette stratégie bien rodée.

Valentin Grille