Avec son insuline à prix cassé, Walmart veut bousculer le marché du médicament aux Etats-Unis

Le premier groupe mondial de grande distribution généraliste veut accélérer dans le monde de la pharmacie avec des prix ultra-compétitifs, sur un marché en grande partie dérégulé.

Walmart sera-t-il le héros attendu? Le géant de la grande distribution va "révolutionner l'accès à l'insuline" en proposant sa propre marque d'insuline analogue (une insuline synthétique) à destination des personnes diabétiques à très bas prix. Dans un communiqué, le groupe assure pouvoir faire économiser de "58 % à 75%" du prix aux futurs acheteurs "sans compromettre la qualité".

Il n'en fallait pas moins pour relancer une longue polémique sur le prix exorbitant des médicaments (et notamment de l'insuline) aux Etats-Unis. "L'insuline à bas prix de Walmart montre ce à quoi devrait ressembler un marché des médicaments raisonnable" titre ainsi le Los Angeles Times. D'autres soulignent que le prix affiché par Walmart est encore largement plus élevé qu'au Canada, par exemple.

Solution de repli

Sur un marché où la négociation des prix est libre, l'insuline est devenue un enjeu crucial pour les 30 millions de diabétiques aux Etats-Unis. Trois groupes tiennent le marché: Sanofi, Eli Lilly, Novo Nordisk. Les prix des flacons ont connu une inflation folle en 20 ans et sont cinq fois plus chers (environ 250 euros) qu'en France. Faute de couverture santé, le tarif devient exorbitant pour ceux qui en dépendent.

Dans ce contexte, Walmart est devenue une solution de repli. Le géant propose déjà une insuline bon marché, héritée d'une technologie plutôt datée, fabriquée par Novo Nordisk. La "Novolin ReliOn" coûte 25 dollars la dose. Une bonne option pour les diabètes de type 2 pas forcément pour les types 1. D'autant que l'insuline de Walmart est vendue sans ordonnance avec des conséquences parfois inquiétantes comme des cas d'hyperglycémie sévères.

Amazon aux aguets

La nouvelle annonce de Walmart change totalement la donne car les deux produits proposés (sur ordonnance) sont similaires aux insulines récentes des laboratoires avec des prix inférieurs à 85 dollars par dose. Une vraie révolution qui provoque finalement davantage de colère outre-Atlantique: c'est encore Novo Nordisk qui fournit l'insuline de Walmart. Le même Novo Nordisk qui vend ses flacons à 350 dollars pièce sous sa propre marque.

"Alors, que devons-nous penser? Que Novo Nordisk n'a pas pu empêcher l'augmentation du prix de son insuline de 775% (par rapport à l'an 2000) ? Mais que Walmart a réussi en agitant une baguette magique à réduire le prix de près de 4/5èmes?" s'interroge le Los Angles Times.

Question sans réponse, pour le moment.

Walmart va peut-être faire bouger les lignes. Mais son impact est resté encore limité dans le monde de la santé. Peut-être manque-t-il un autre acteur de poids? Justement Amazon s'intéresse aussi de près au secteur de la santé. En novembre dernier, il a ainsi lancé une nouvelle offre baptisée Amazon Pharmacy, qui permet à ses utilisateurs de commander des médicaments en ligne, sur ordonnance, pour les recevoir à domicile. Evidemment, Amazon Pharmacy vend de l'insuline, sans pour autant proposer des prix aussi attractifs que Walmart. Mais compte tenu de ses ambitions, le groupe de Jeff Bezos (qui quitte la direction la semaine prochaine) n'en restera probablement pas là. De quoi espérer un petit séisme pour le marché de la santé aux Etats-Unis.

Thomas Leroy Journaliste BFM Business