Qui est Benjamin Smith, le nouveau PDG d'Air France qui prend ses fonctions lundi?

Nommé en août à la tête d'Air France-KLM, Benjamin Smith prendra ses fonctions lundi 17 septembre. Il est considéré comme un artisan majeur de la modernisation et du développement d'Air Canada, dont il était le numéro 2.

L'ex numéro 2 d'Air Canada, Benjamin Smith, 46 ans, nommé mi-août à la direction générale d'Air France-KLM prendra ses fonctions lundi 17 septembre vient d'annoncer la compagnie dans un communiqué. 

Son arrivée intervient dans un contexte tendu, alors que les syndicats réclament une hausse générale des salaires de 5,1% correspondant à l'inflation sur la période 2012-2017. Depuis sa nomination, après trois mois de recherches du candidat idéal, Benjamin Smith n'a pas été épargné par les critiques, notamment syndicales. L'intersyndicale a fustigé la nomination "d'un dirigeant étranger" tandis que le salaire de 4,5 millions d'euros par an maximum du nouveau patron avait fait polémique dans la sphère politique notamment. 

Benjamin Smith, de nationalité canadienne, "est un leader reconnu du transport aérien sur le plan international", a affirmé Air France-KLM dans un communiqué. Selon le journal canadien Globe and Mail, il était jusqu'alors considéré comme le favori pour prendre la succession du sexagénaire Calin Rovinescu à la tête d'Air Canada. L'homme est décrit comme un "fin tacticien" qui arrive en Europe avec dans ses bagages la création réussie d'une low-cost chez Air Canada et un dialogue social mené avec succès.

À l'origine de la compagnie low cost: Air Canada Rouge

Benjamin Smith, appelé couramment "Ben", a débuté sa carrière chez Air Canada en 2002 et y a occupé successivement les fonctions "de Chief Commercial Officer (directeur commercial), directeur de la planification du réseau avant d'intégrer en 2007 l'équipe de direction exécutive d'Air Canada", selon le communiqué d'Air France-KLM. Il avait été dès 1999 conseiller pour Air Canada.

Benjamin Smith est à l'origine d'Air Canada Rouge, la marque à bas coût de la compagnie aérienne qui a démarré ses opérations en 2013. Il "a été particulièrement engagé dans le dialogue social au sein d'Air Canada", précise le communiqué.

"Fin tacticien" avec les syndicats

"Il a personnellement dirigé avec la direction des ressources humaines les négociations collectives avec les syndicats. Ces négociations ont mené à la conclusion d'accords historiques de long terme gagnant-gagnant pour la compagnie, les salariés et toutes les parties prenantes", ajoute-t-il.

Pour Robert Kokonis, directeur général du cabinet de consultants spécialisé dans l'aéronautique AirTrav, basé à Toronto, "Monsieur Smith a été l'architecte de la stratégie commerciale d'Air Canada depuis dix ans". "Et il s'est comporté en fin tacticien" lors des négociations avec les deux syndicats de pilotes sur la création d'Air Canada Rouge, a-t-il expliqué à l'AFP .

"Obtenir une paix sociale durable faisait partie intégrante de la stratégie commerciale du groupe", note-t-il, tout en reconnaissant que les syndicats canadiens "sont moins militants" que leurs homologues français. Depuis 2010, l'action de la compagnie canadienne est passée de 1,26 dollar canadien en 2010 à près de 24 dollars jeudi matin à la Bourse de Toronto.

Un dirigeant étranger qui parle "correctement" français

Pour Robert Kokonis, contrairement aux critiques des syndicats français qui se sont opposés jeudi à la nomination d'un "dirigeant étranger", le fait que Benjamin Smith ne soit pas français, même s'il parle "correctement" la langue de Molière, est plutôt un atout.

"C'est quelqu'un qui vient de l'extérieur, il peut arriver avec une feuille de route vierge, une nouvelle approche", a-t-il ajouté, notant que "le secteur aéronautique est mondial par nature".

Au cours de sa carrière, Benjamin Smith "a développé de solides compétences de management, de stratégie, de gestion des relations sociales, de marketing, de gestion financière et opérationnelle", selon le communiqué d'Air France-KLM.

Artisan de la modernisation d'Air Canada

Il a été en particulier l'artisan du développement et de la modernisation d'Air Canada. Dans le cadre de ses responsabilités, il a par ailleurs redéfini la stratégie de plateformes de correspondance d'Air Canada avec trois "hubs" (plateformes aéroportuaires de correspondance) en fonction des marchés.

En 2014, il a été nommé président des compagnies Air Canada, Rouge, Express et Cargo et directeur des opérations (Chief Operating Officer) du groupe Air Canada. Il a assumé la responsabilité générale des affaires commerciales, de l'exploitation, du service à la clientèle pour le groupe et dirigé la stratégie et la performance opérationnelle et financière d'Air Canada.

Il a débuté sa carrière en 1990 chez Air Ontario en parallèle de ses études et a créé, en 1992, sa propre société de voyages pour les entreprises qu'il a dirigées pendant huit ans. Il est titulaire d'un bachelor of arts (diplôme équivalent à un bac+3) en économie de l'université de l'Ouest de l'Ontario, selon le site d'Air Canada. 

une rémunération pouvant atteindre 4,25 millions

Avant même d'être connue, la rémunération de Benjamin Smith a fait l'objet de vives critiques de la part des syndicats d'Air France. Le nouveau directeur générale d'Air France-KLM a négocié un salaire comprenant une part fixe et une part variable et des émoluments dits de "long terme" qui suppose l'atteinte d'objectifs dont le détail devrait figurer dans les documents remis aux actionnaires de l'entreprise.

Au total, si Ben Smith parvient à réaliser intégralement tout ce que le conseil d'administration de l'entreprise attend de lui, sa rémunération pourra atteindre 4,25 millions d'euros par an, dont la moitié versé sous forme de salaires. Cette rémunération maximale est trois fois et demi supérieure à ce que son prédécesseur, Jean-Marc Janaillac, avait touché sur une année avant son départ.

J.-C.C. avec AFP