Avions de combat: l'Ukraine lorgne sur les F-18 australiens retirés du service

A la recherche de capacités en avions de chasse, Kiev a demandé à l'Australie ce qu'elle compte faire des 40 chasseurs F-18 retirés du service. Canberra n'a pas encore répondu.

L'Ukraine s'est enquise auprès de l'Australie de l'état d'une quarantaine de chasseurs F-18 retirés du service et entreposés sur une base près de Sydney, a indiqué mardi à l'AFP l'ambassadeur ukrainien à Canberra.

"Il y a eu une demande d'information", a déclaré Vasyl Myroshnychenko. "L'Ukraine est à la recherche de capacités en avions de chasse, y compris celui-ci", a-t-il ajouté.

Les Etats-Unis ont donné en mai leur feu vert à de futures livraisons d'avions de combat de fabrication américaine F-16 à Kiev, qui les réclamait inlassablement pour contrer la puissance russe dans les airs et frapper les lignes arrières des troupes de Moscou.

"S'ils parviennent à faire jeu égal avec les Russes à cet égard, ils pourront éloigner les avions lanceurs de missiles de l'Ukraine et repousser les avions d'attaque au sol", a expliqué à l'AFP Mick Ryan, un général australien à la retraite.

71 F-18 remplacés par des F-35

La Royal Australian Air Force a retiré du service entre 2019 et 2021 ses 71 F-18 en vue de les remplacer par des F-35 plus modernes. Certains de ces avions ont été vendus au Canada, et 41 sont entreposés sur une base militaire au nord de Sydney et font l'objet d'une option d'achat par une société basée au Texas (Etats-Unis), RAVN Aerospace. Selon une source proche de la négociation, entre 12 et 16 appareils sont encore en état de voler.

C'est la première fois que l'Ukraine, dont l'aviation de combat est composée d'appareils Mig et Sukhoi de l'époque soviétique, manifeste son intérêt pour des F-18 australiens. Toute livraison de ces avions devrait au préalable être autorisée par RAVN Aerospace, Canberra et Washington.

"Les détails d'un accord potentiel ne sont pas encore finalisés", a déclaré à l'AFP Robert Potter, un consultant australien qui conseille le gouvernement ukrainien. "Mais c'est une idée qui fait son chemin", a-t-il dit.

Jusqu'à présent, l'Australie s'est engagée pour une aide militaire d'environ 500 millions de dollars australiens (314 millions d'euros) à l'Ukraine, comprenant notamment des véhicules blindés Bushmaster et M113, des drones et des obusiers de 155 mm. Le gouvernement devrait approuver un nouveau train d'aide avant le sommet de l'Otan prévu en juillet en Lituanie. L'aviation ukrainienne compte actuellement 82 avions de combat, selon l'Institut international d'études stratégiques (IISS).

PS avec AFP