Face à la puissance de SpaceX, l'Agence spatiale européenne veut miser sur les lanceurs réutilisables

L'Agence spatiale européenne a conscience de son retard dans le secteur des lanceurs réutilisables et veut ouvrir les lancements institutionnels européens aux entreprises privées, avec l'objectif de remonter la pente face au géant américain SpaceX.

Le temps presse. L'Agence spatiale européenne vise le lancement de fusées réutilisables pour l'après-Ariane 6 afin de rattraper le retard face à la société SpaceX d'Elon Musk, a déclaré dans une interview à l'AFP le directeur de l'ESA Josef Aschbacher.

"Nous devons rattraper une situation où nous voyons qu'il y a un acteur dominant, SpaceX, et arriver sur le marché avec un lanceur réutilisable relativement rapidement. Nous sommes sur la bonne voie pour y parvenir", a-t-il souligné.

L'ESA a présélectionné cet été cinq entreprises: les allemandes Isar Aerospace et Rocket Factory Augsburg, la française Maiaspace, la britannique Orbital Express Launch et l'espagnole PLD Space pour son projet European Launcher Challenge (Défi des lanceurs européens). Leur nombre sera réduit à terme à deux, voire à une, a souligné Josef Aschbacher.

Prochain vol d'Ariane 6 en novembre

Ce projet est destiné à ouvrir le marché des lancements institutionnels européens - jusque-là réservé aux grands programmes comme Ariane ou Vega - à de nouveaux acteurs privés qui développent de petits lanceurs réutilisables.

"En même temps que nous avons décidé de lancer ou relancer Ariane 6 et Vega C, nous avons aussi décidé un changement de paradigme. La prochaine génération de lanceurs sera très différente", a déclaré Josef Aschbacher.

Ariane 6, dont le vol inaugural a eu lieu en juillet 2024 et qui en est à deux vols commerciaux, a été conçue comme une évolution d'Ariane 5, visant avant tout la fiabilité pour les missions institutionnelles et commerciales.

"Ariane 6 est une excellente fusée. Elle est très précise. Nous avons effectué trois lancements, deux autres sont prévus avant la fin de cette année", a rappelé le directeur de l'ESA.

Le prochain vol doit partir de Kourou, en Guyane française, le 4 novembre à 21H03 GMT: Ariane 6 placera en orbite le satellite Sentinel-1D pour le programme d'observation de la Terre Copernicus de l'Union européenne.

Compte tenu du nombre de lancements prévus pour Ariane 6, la réutilisation a été jugée non rentable à court terme. Ajouter la réutilisabilité aurait encore retardé la mise en service de cette fusée lourde, élément-clé de l'accès souverain de l'Europe à l'espace dont elle a été privée pendant un an.

Elle est critiquée pour son coût face aux concurrents réutilisables comme SpaceX avec Falcon 9.

HC avec AFP