Bel va vendre du fromage à tartiner contenant des protéines laitières… sans lait

Le groupe Bel lancera bientôt aux États-Unis un fromage à tartiner végétal contenant des protéines laitières obtenues par fermentation, sans utiliser de lait de vache.

Des protéines laitières… sans lait. Le groupe Bel, bien connu des consommateurs français pour ses fromages Babybel, Boursin ou La Vache qui rit, s'apprête à lancer un nouveau fromage à tartiner aux États-Unis. Ce dernier contiendra des protéines laitières non-animales, fabriquées sans utiliser de lait de vache. Pour cela, l'entreprise s'appuie sur la start-up californienne Perfect Day, à l'origine d'une technologie de synthèse des protéines laitières.

Le produit similaire à du fromage à tartiner de la marque Nurishh vendu aux États-Unis à partir du 1er janvier 2023. © Groupe Bel

Plus exactement, il s'agit d'un "cream cheese" végétal dans lequel sont ajoutées des protéines laitières, pour pallier au manque de crémeux dont souffrent parfois les alternatives végétales au fromage. "On retrouve l'onctuosité et le goût des protéines laitières" mais cela reste un "produit végétal", nous précise Anne Pitkowski, directrice recherche et applications du groupe Bel. Vendue sous la marque Nurishh, cette nouvelle gamme sera déclinée en trois saveurs (nature, fraise et ciboulette).

"Identique au lait de vache"

Après avoir planché sur la formulation de son produit, Bel a noué un contrat avec Perfect Day, qui lui fournit ces protéines laitières non-animales. Pour les produire, la start-up américaine a développé un processus de fermentation de précision. "Ce sont des micro-organismes qui vont se multiplier et cibler la synthèse de protéines spécifiques", des protéines laitières similaires à la beta-lactoglobuline du lactosérum dans ce cas, souligne Anne Pitkowski.

"Ce sont des protéines laitières identiques à celles que l'on trouve dans le lait de vache", note-t-elle.

Un enjeu majeur pour Bel: le groupe, largement dominé par les produits laitiers aujourd'hui, veut atteindre à l'avenir un équilibre à 50/50 entre les produits laitiers et les produits végétaux. Mais cette transformation pose la question de l'apport en protéines des alternatives végétales. Il faut trouver des sources protéiques qui soient à la fois fonctionnelles pour la production et goûteuses pour les consommateurs, en limitant l'impact environnemental pour ne pas occulter le message de "snacking sain".

Pas encore en Europe

Pour y travailler, Bel a également noué un partenariat de recherche avec la start-up français Standing Ovation qui travaille, elle aussi, sur la synthèse de protéines laitières. D'autant que l'entreprise n'est pas la seule à lorgner sur ce marché en pleine croissance: le géant Unilever compte vendre dès 2023 une crème glacée au "lait de vache sans vache" et Starbucks a déjà testé dans certains de ses cafés des produits contenant les protéines Perfect Day.

Ce "cream cheese" sera lancé le 1er janvier 2023 sur le marché américain. Et bientôt en France ? À l'heure actuelle, la commercialisation de ce type de produits n'est pas encore autorisée en Europe, mais Perfect Day a déposé une demande d'autorisation. De quoi laisser la porte ouverte à une future distribution dans l'Hexagone. "Notre ambition, à terme, est de pouvoir être en mesure de proposer ces produits à d’autres continents que l’Amérique du Nord", précise Bel.

Jérémy Bruno Journaliste BFMTV