Guerre en Ukraine: comment la Russie a mis à mal les satellites de Starlink

Depuis plusieurs semaines, les forces ukrainiennes doivent faire face à des problèmes d'internet dont la Russie n'est pas étrangère.

Lorsque la Russie finit par franchir la frontière du nord de l'Ukraine au début du mois de mai 2024, les Ukrainiens savent qu'ils ne pourront rien faire. La 92e brigade d'assaut doit en effet faire face à une coupure du réseau de satellites Starlink qui survolent le front depuis plusieurs mois.

Une panne de Starlink orchestrée par la Russie

Starlink est un élément vital de l'armée ukrainienne, notamment car les satellites permettent de communiquer entre soldats et de collecter des renseignements, tout en lançant des attaques de drones. Sans ces objets volants d'Elon Musk et de SpaceX, impossible de partager rapidement des informations alors que les systèmes télécoms traditionnels ne sont plus opérant depuis le lancement de l'invasion russe.

Mais selon le New York Times, qui signe une vaste enquête, la Russie serait directement impliquée dans ces pannes. Une première, mais qui pourrait avoir un impact décisif sur le conflit toujours en cours, plus de deux ans après le début de la guerre.

Le quotidien américain pointe du doigt la dépendance de l'Ukraine à Starlink, mais aussi la fiabilité de SpaceX, pourtant assistée de plusieurs pays occidentaux, dont les Etats-Unis.

Mercredi 22 mai, le ministre ukrainien au numérique, Mykhailo Fedorov, a alerté sur une technologie nouvelle et avancée de la Russie pour s'en prendre au réseau Starlink, alors qu'il arrivait jusqu'ici à éviter les interférences sur le champ de bataille.

"La Russie teste désormais différents mécanismes pour perturber la qualité des connexions Starlink car elles sont importantes pour nous," a expliqué le ministre, alors que SpaceX n'a pas souhaité commenter ces allégations.

En Russie, interrogés par les médias étatiques, les responsables de l'armée ont expliqué avoir placé Starlink sur la liste des cibles potentielles, notamment pour développer des contre-mesures.

Des soldats obligés d'envoyer des SMS

Ce qui est certain, c'est que la connexion a été coupée quelques heures avant l'attaque, a révélé un commandant adjoint du bataillon présent sur place. Au moment où des attaques de drones étaient prévues, les officiers sur place ont fait face à une lenteur exceptionnelle, les désavantageant gravement. Les soldats ont ainsi dû passer par des SMS qui ont mis un certain temps à arriver, explique le New York Times.

Pour Karie A. Bingen, une ancienne responsable du département américain de la Défense, les Russes ont pu utiliser une fréquence radio de haute intensité afin de submerger les liaisons, sans doute par le biais d'une grande tour radio équipée en conséquence.

Ces derniers mois, le réseau Starlink a subi d'autres perturbations, notamment en raison des limitations imposées par le service afin qu'il ne tombe pas entre les mains des forces russes. De plus, certaines armes électroniques ont pu confondre les signaux GPS de Starlink - qui permettent aux satellites de localiser les paraboles au sol - avec d'autres.

Malgré toutes les précautions, et l'importance l'importance prise par Elon Musk dans ce conflit - le milliardaire est en contact direct avec les alliés de l'Ukraine, Starlink est également utilisé par la Russie, qui passe par des tiers pour se fournir en paraboles. Jusqu'ici, l'entrepreneur a toujours nié cette information.

Sylvain Trinel