Call of Duty fête ses 20 ans: comme la saga a fait sa mue

Ce 7 novembre, marque le 20e anniversaire en France de Call of Duty, premier opus d'une franchise vouée au succès. Deux décennies plus tard, il est devenu le jeu de tir le plus vendu et le plus populaire.

Chaque année, son dernier millésime parade en tête des meilleures ventes de l’année. La sortie annualisée de Call of Duty est même devenue le rendez-vous à ne pas manquer pour des millions de joueurs. Bien que beaucoup crient à son manque de renouveau et d’innovation depuis des années, Activision tient sa poule aux oeufs d’or et ne compte pas s’arrêter en si bon chemin.

C’est le 29 octobre 2003 que Call of Duty sort aux États-Unis. La France attendra jusqu’au 7 novembre pour le voir dans les magasins. Développé par le studio Infinity Ward, il vient alors clairement rivaliser avec la star de l’époque du jeu de tir, Medal of Honor. C’est d’ailleurs un joli coup réalisé alors par Activision qui est allé recruter du côté du studio 2015 derrière le jeu originel sur la Seconde Guerre mondiale, mais délaissé depuis par Electronic Arts, éditeur du titre. Activision monte de toutes pièces un studio de développement pour créer un grand rival qui doit faire oublier Medal of Honor.

En guerre contre Medal of Honor

Alors que Steven Spielberg fait partie des têtes pensantes derrière Medal of Honor, jeu qui rappelle son film Il faut sauver le soldat Ryan et sa série Bands of Brothers par certains aspects, c’est Call of Duty qui est salué pour son aspect cinématographique, épique et immersif, mais aussi sa technicité. Le jeu de guerre s’en retrouve soudainement bouleversé. Call of Duty: Modern Warfare 2 (2009) marquera un tournant dans la franchise qui se concentre désormais aussi sur les conflits modernes, avant de créer les siens dans le futur, et connaît un succès sans précédent, prolongé par les opus Modern Warfare 3 et Black Ops.

Au total, la franchise a écoulé plus de 400 millions d’unités des 20 jeux sortis depuis 2003 (hors dérivés et jeux mobiles). De quoi en faire une saga incontournable dans l’industrie qui réussira même à écarter toutes les tentatives de concurrence. Sa force désormais: une patte cinématographique visible jusque dans un multijoueur costaud et construit.

Au cœur de la Paris Games Week

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Un jeu solo qui devient le roi du multijoueur

Pourtant, dans ses premières années, Call of Duty brille par sa campagne solo qui peut alors durer jusqu’à 10 heures selon les années. Le multijoueur en ligne prendra son essor au fil du temps. Tout d’abord en mode Arcade, il se peaufine, s’affûte jusqu’à porter aussi COD en acteur phare de la scène esport. Le mode campagne perd progressivement de sa superbe à partir de Modern Warfare (2007) au profit du multijoueur que veut privilégier Infinity Ward pour donner un coup de frais à la licence. Disponible partout, Call of Duty devient alors une référence fédératrice du jeu de tir, et un jeu hautement compétitif pour le plus grand nombre quand le mode campagne ne dure plus que quelques heures (près de deux heures dans COD Modern Warfare III à venir).

Car, initialement jeu PC, la saga prend surtout son envol en venant sur consoles avec Call of Duty 2 (2005) au moment où la PS2 est en plein boom et alors que la Xbox 360 apparaît en même temps que le jeu d’Activision qui en sera une exclusivité consoles. Et l’éditeur américain, pour tenir sa cadence annuelle et poursuivre sur sa lancée du succès, va ajouter progressivement des studios dans son processus de créativité.

Ce sera d’abord Treyarch (COD 3, la saga Black Ops), puis Sledgehammer Games (Modern Warfare 3 avec Infinity Ward; Advanced Warfare, WW II et Vanguard en solo). Tous tentent de reprendre la recette à succès du COD d’Infinity Ward et permettent à Activision de sortir un jeu par an, avec plus ou moins de succès, mais toujours des millions d’exemplaires vendus.

Le record appartient d’ailleurs à Call of Duty : Modern Warfare 3, sorti en 2011 (30,5 millions), devant le remake de COD: Modern Warfare (2019 - 30 millions) et sans doute celui de Modern Warfare II (2022) dont les chiffres de ventes n’ont pas été communiqués. Il avait cependant mieux démarré que MW 2019 et MW3 avec 1 milliard de dollars de revenus en 10 jours. 

Call of Duty Modern Warfare III: MW3 en mieux 12 ans après

Ce n’est sans doute pas sans raison que, pour la première fois en deux décennies, Call of Duty s’offre cette année une suite directe avec Modern Warfare III qui prend la suite de Modern Warfare II (versions remastérisées à ne pas confondre avec MW 3 sorti en 2011, et MW 2 en 2009, qui étaient les versions originales).

Le jeu reprend la recette du premier, son scénario (la traque de Makarov par la Task Force 141 du Capitaine Price et l'assaut russe sur l'Europe et les Etats-Unis), mais modernise son jeu, ajoute un mode zombie et des cartes présente dans des jeux précédents.

"Nous avons pris un vrai plaisir à travailler sur ce jeu anniversaire et c’est même un honneur", reconnaît Dave Swenson, directeur créatif chez Sledgehammer Games en charge du jeu des 20 ans et qui avait déjà participé au premier Modern Warfare 3.

"Nous n’avions qu’une idée en tête: faire honneur aux fans. Nous avons toujours un pilier principal dans le développement d’un jeu et c’était vraiment de satisfaire les joueurs," explique-t-il.

"Nous avons donc pensé à tout ce qu’ils seraient ravis de retrouver dans le jeu, les maps modernisées, du nouveau gameplay, des fonctions nouvelles. En 20 ans, c’est aussi ce qui a fait la force de COD: savoir être créatif et penser à de nouvelles choses pour les fans" poursuit-il

31 milliards de dollars

À défaut de véritablement se renouveler, en gardant un côté parfois sulfureux dans ses rapports notamment avec l'armée, la franchise COD peaufine ses acquis et les recycle pour le plus grand bonheur des fans. 20 ans après son tout premier opus, l’impact du jeu est tel sur l’industrie qu’il a été au cœur du plus gros rachat de l’histoire du jeu vidéo et de la bataille à distance entre Xbox et PlayStation pour que le premier fasse tomber dans son escarcelle Activision Blizzard King pour près de 69 milliards de dollars. 

Le passage sous nouvelle bannière ne devrait rien changer au développement, a promis Phil Spencer. COD est même allé trouver des ressources supplémentaires sur mobile (COD Mobile) ou en offrant gratuitement son mode battle royale au succès phénoménal sur console (Warzone). Pourquoi changer une recette qui a déjà rapporté plus de 31 milliards de dollars en 20 ans ?

CALL OF DUTY: MODERN WARFARE III - Disponible le 10 novembre sur PS4, PS5, Xbox One, Xbox Series et PC.

Melinda Davan-Soulas