Comment DHL a testé la livraison de médicaments par drone en Afrique

Durant six mois, DHL a livré des médicaments par drone sur une île du lac Victoria au coeur de l'Afrique. Le petit avion-robot, qui décolle et atterrit à la verticale, mettait en moyenne 40 minutes pour parcourir les 60 km reliant le continent à l’île.

Alors qu'en Europe, les autorités s'inquiètent des drones survolant sans contrôle des zones sensibles, en Afrique, ils peuvent révolutionner la livraison de médicaments ou de résultats d'analyses dans des régions isolées. Une île située sur le lac Victoria, le plus grand d'Afrique (68.100 km2, plus de deux fois la superficie de la Belgique) a bénéficié durant six mois d'un service régulier de livraison de médicaments par drone. Ce petit avion-robot livrait sa précieuse cargaison en moins d'une heure au lieu de plusieurs heures par les voies routières et maritimes habituelles.

Le test a été mené conjointement par le coursier international DHL (filiale de Deutsche Post, la Poste allemande), l'agence de coopération internationale allemande et le fabricant de drones Wingcopter. Durant ses six mois de test, le drone, qui décolle et atterrit à la verticale, parcourait les 60 km qui séparent le continent de l'île d'Ukerewe en 40 minutes en moyenne. Durant la période, il a parcouru 2200 km, effectué plus de 180 décollages et atterrissages et volé durant 2000 minutes environ au total.

Le drone peut voler jusqu'à 130 km/h

Les quelque 400.000 habitants de l'île ne bénéficient en effet que d'un accès extrêmement limité aux soins médicaux. Cette situation s'explique par des infrastructures de transport insuffisantes et l'impraticabilité des terrains.

L'île desservie par cette livraison express de médicaments est habituellement reliée par ferry en trois heures et demie à la grande ville de Mwanza la plus proche. Par la route, il faut six heures pour parcourir les 240 km qui relient Mwanza jusqu'au point de départ d'un autre ferry qui n'a plus que 3,8 km à traverser pour joindre l'île située près de continent à cet endroit. Mais, dans les deux cas, la longueur du trajet et le mauvais état des infrastructures rendent impossibles l'approvisionnement en médicaments d'urgence.

Le drone revenait de l'île avec des prélèvements pour analyse

Une fois ses produits livrés sur l'île, le drone récupérait pour le vol de retour des prélèvements pour analyse de sang pour les acheminer sur le continent où ils étaient traités en laboratoire.

Selon ses promoteurs, ce test permettrait aussi de résoudre d'autres défis liés à la santé publique en Afrique. L'enjeu? Lutter plus efficacement contre les maladies pandémiques telles qu’Ebola en ralentissant leur propagation par la livraison rapide des médicaments adéquats sur les régions atteintes.

Frédéric Bergé