Etats-Unis: des taxis autonomes accusés d'avoir bloqué une ambulance à San Francisco

Les pompiers de San Francisco accusent deux véhicules autonomes de Cruise d'avoir retardé le départ d'une ambulance vers l'hôpital, contribuant au décès d'une victime d'accident de la route. L'entreprise nie toute responsabilité.

Des robots-taxis de nouveau impliqués dans un incident grave. Des taxis autonomes arrêtés sur la voie ont retardé le départ d'une ambulance en intervention, d'après les pompiers de San Francisco. Un retard qui a selon eux joué un rôle dans le décès de la victime, peu de temps après son arrivée à l'hôpital.

L'incident s'est produit le 14 août. Les pompiers de San Francisco intervenaient sur une personne gravement blessée lors d'un accident de la route. Une situation ou "chaque seconde compte", martèle la cheffe des pompiers Jeanine Nicholson citée par le média américain Forbes.

Or, d'après le rapport des pompiers, les deux voies de circulation utilisables étaient bloqués par des taxis autonomes de la marque Waymo "qui s'étaient arrêté et ne quittaient pas les lieux". Il aura finalement fallu déplacer un véhicule de police pour libérer la circulation, ce qui a retardé la prise en charge de la victime.

"Ce retard, aussi faible soit-il, a contribué à un mauvais résultat pour le patient", poursuit le rapport. La personne blessée a finalement été emmenée à l'hôpital (à seulement 3 kilomètres de là), où elle est décédée 20 à 30 minutes après son arrivée.

L'entreprise nie toute responsabilité

Cruise, l'entreprise à l'origine de ces taxis, dément toute responsabilité. "Dès que la victime a été mise dans l'ambulance, celle-ci a quitté la scène immédiatement et n'a jamais été entravée", a déclaré l'entreprise dans un communiqué.

Pour se défendre, le constructeur a partagé les images des caméras montées sur ses véhicules avec Forbes et le New York Times. D'après les médias, un des deux taxis autonomes mis en cause a quitté la scène avant que la victime ne soit mise dans l'ambulance.

Le second serait resté arrêté sur la voie jusque après le départ de l'ambulance, qui a quitté les lieux environ 90 secondes après avoir chargé la personne blessée. Plusieurs véhicules auraient réussi à contourner ce robot-taxi par la droite, suggérant que le trafic n'était pas totalement bloqué; mais pas sûr que l'ambulance utilisée par les pompiers puisse se faufiler dans cet espace aussi simplement que les voitures moins larges, souligne Forbes.

"Pas prêts pour les situations réelles"

Un événement qui n'améliorera pas la réputation des robots-taxis testés dans la ville depuis juin 2022. L'expérimentation menée par Cruise et Waymo (une marque concurrente) est régulièrement critiquée par ses opposants, qui accusent les entreprises de faire des habitants de San Francisco leurs cobayes, et les véhicules de provoquer des situations dangereuses.

Les pompiers évoquent déjà plus de 70 incidents où des véhicules autonomes ont interféré avec des interventions d'urgence. Le 17 août, un autre véhicule autonome de la marque avait par exemple percuté un camion de pompier en intervention.

"Tous ces événements ont un thème commun: les véhicules autonomes ne sont pas prêts pour les situations réelles", résume Aaron Peskin, président du conseil municipal de San Francisco, cité par le New York Times.

Le 18 août, le California Department of Motor Vehicles, qui régule les véhicules autonomes, avait demandé à Cruise de diviser par deux le nombre de ses véhicules en opération dans la ville. Certains opposants avaient également entrepris de protester en bloquant les taxis autonomes de manière pacifique, par exemple en posant un cône de chantier sur leur capot.

Luc Chagnon