Elon Musk veut désorbiter la station spatiale internationale plus tôt que prévu

Le milliardaire Elon Musk veut avancer la date de désorbitage de l'ISS de 3 ans. Mais la proposition est loin de faire l'unanimité chez les scientifiques et les politiques.

"Il est temps de commencer à préparer la désorbitation de la Station spatiale internationale", a écrit le milliardaire Elon Musk sur X. Alors que son entreprise SpaceX et la Nasa se sont alliées pour ramener la station dans l'océan Pacifique d'ici 2030, Elon Musk est bien décidé à accélérer la cadence. Il précise sur X: "Ma recommandation est de le faire le plus tôt possible. Je recommande 2 ans à partir de maintenant."

Une proposition qui fâche

L'année 2027 signera peut-être l'arrêt de la station, aujourd'hui vieille de 26 ans. Initialement prévu pour 2030, l'atterrissage de la station spatiale dans l'océan pacifique pourrait être avancé de 3 ans comme proposé par Elon Musk. "Elle a atteint son objectif. Il n'y a que très peu d'utilité supplémentaire", exprime-t-il sur X.

Cette proposition d'Elon Musk déplaît tant aux scientifiques qu'à certains de ses alliés politiques. Ramener la station sur terre signerait la fin prématurée de tous les travaux scientifiques entrepris. Des expériences concernant les effets de l'absence de gravité sur le corps humain y sont notamment conduites.

À ABC News, l'historien de l'espace Jordan Bimm questionne cette proposition: "L'ISS nous fournit d'excellentes données sur la vie et le travail dans l'espace, de manière longitudinale, qui s'appliqueront directement à nos projets de retour sur la Lune, puis sur Mars. [...] Il serait dommage d'y mettre un terme pour une raison non pas technique, mais plutôt pour une raison politique."

D'après Spacenews, elle a aussi provoqué la colère du sénateur Républicain Ted Cruz puisque cette annonce implique de quitter l'orbite basse et ainsi "laisser le champ libre à la Chine, creusant ainsi un fossé entre les États-Unis et nos partenaires".

Selon Ars Technica, les propos d'Elon Musk pourraient aussi mettre en difficulté le futur patron de la Nasa désigné par Trump, Jared Isaacman. Avant son investiture, Jared Isaacman est actuellement auditionné par des sénateurs. Mais dans le cadre de ces auditions, l'atterrissage prématuré de l'ISS selon les ambitions de son ami Elon Musk pourrait le mettre dans une position délicate.

Quel objectif pour Musk?

Alors que SpaceX collabore régulièrement avec l'ISS, pourquoi Elon Musk voudrait-il faire atterrir la station spatiale? Un des rêves du miliardaire reste la colonisation de Mars. Alors que l'ISS coûte près de 3 milliards de dollars par an à la Nasa selon un rapport de l'agence, il pourrait vouloir rediriger ces fonds pour l'exploration de la planète rouge. Une explication que Musk laisse supposer en déclarant dans son tweet: "C'est parti pour Mars."

La précipitation de l'atterrissage de l'ISS pourrait aussi accélérer la mise en place du plan Commercial LEO Destinations. Initié par la Nasa, ce projet permettra à plusieurs entreprises d'envoyer leurs propres stations spatiales privées en orbite de la Terre après que l'ISS ait quitté l'espace. L'objectif est ainsi de maintenir une présence humaine dans l'orbite basse.

Dans ce projet, SpaceX pourrait s'offrir une place de choix. Ses vaisseaux Starship seraient en mesure de maintenir une présence en orbite basse dès 2027. Une opportunité qui couperait l'herbe sous le pied de ses concurrents qui en 2030 .

Théotim Raguet