Le projet de drone européen se concrétise

Selon la France, un accord sur le développement et la production de 'l'Eurodrone' pourrait être conclu d'ici la fin de l'année.

La France est confiante dans la conclusion "avant la fin de l'année" d'un accord sur le développement et la production du futur drone européen Eurodrone, au terme d'âpres négociations sur le coût du projet, a indiqué mercredi le ministère des Armées.

"On continue les négociations. On se félicite côté français d'avoir mis une énorme pression sur l'industriel parce que, à force d'insister, on finit par y être", affirme-t-on au cabinet de la ministre Florence Parly, qui doit rencontrer jeudi son homologue allemande lors d'un déplacement consacré à la coopération des deux pays dans la défense.

S'il reste "quelques menus détails", "on est plutôt allants sur l'issue de ce projet" et sous réserve de l'accord des pays partenaires, une "décision formelle" serait prise "avant la fin de l'année". Lancé en 2015, ce projet de drone MALE (Medium altitude, long endurance) réunit la France, l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne.

Airbus est le chef de file industriel avec pour partenaires le français Dassault et l'italien Leonardo. Le projet vise à s'affranchir de la dépendance vis-à-vis des drones Reaper américains mais les discussions achoppent depuis de nombreux mois, notamment sur le coût du programme.

7,1 milliards d'euros

Les Etats se sont fixé un objectif de budget de 7,1 milliards d'euros pour le développement et l'acquisition de 63 drones, soit 21 systèmes. Or "on est tout près" de cette cible budgétaire, confie-t-on au cabinet de la ministre. L'Union européenne a par ailleurs promis un financement de 100 millions d'euros pour l'Eurodrone via le programme européen de développement industriel dans le domaine de la défense (EDIDP).

"Bien sûr, il y a des coûts de développement associés à ce programme, on a un ticket d'entrée à mettre pour développer un drone européen. La souveraineté a un prix, pas n'importe lequel, mais on l'assume", commente-t-on à Paris.

Pour autant, les Européens prévoient un coût unitaire "notablement moins cher que le coût du Reaper", de l'ordre de 160 millions d'euros par système Eurodrone contre 200 millions pour le Reaper, selon le ministère. De même, le coût de l'heure de vol estimé serait de 3.000 euros pour le futur Eurodrone contre 4.000 euros environ pour le drone américain, assure Paris.

Attendu en 2028 en France

La crise provoquée par la pandémie de Covid-19 pourrait par ailleurs constituer "la bouée de sauvetage de l'Eurodrone", estime une source proche du dossier, en faisant valoir qu'"il y aurait un caractère paradoxal à commander américain au moment où l'industrie aéronautique (européenne) fait face à des difficultés majeures". Le premier système d'Eurodrone devrait être livré à l'Allemagne en 2027, avant une première livraison à la France en 2028.

J. B. avec AFP