L'Airbus A320 fête ses 35 ans et reste l'avion le plus vendu dans le monde
C'est le plus grand succès d'Airbus: présenté le 22 février 1987, l'A320 fête aujourd'hui ses 35 ans. A ce jour, l'avionneur européen a livré 10.000 appareils de ce type (avec ses déclinaisons) pour 15.000 commandes fermes en 2021. C'est tout simplement l'appareil le plus vendu dans le monde devant le tout aussi mythique Boeing 737.
L'A320 est encore aujourd'hui la star des courts et moyens courriers. Les compagnies aériennes (et les pilotes) apprécient en effet sa modularité et surtout une très grande fiabilité malgré un très grand nombre de rotations.
A l'époque de son lancement, c'est le premier appareil à proposer des commandes électriques (au lieu de câbles) et des systèmes de vol informatiques avec des écrans cathodiques. Ce qui réduit également les coûts d'entretien et facilite le pilotage.
Sobriété et innovations techniques
Sa sobriété en carburant est également un argument de poids. Cette caractéristique fait partie de son ADN. La création de l'A320 répond en effet aux conséquences de la deuxième crise pétrolière de 1979 au moment où les compagnies aériennes demandent des avions plus économiques.
Un défi sur lequel s'est penché Airbus. Il s'agissait alors de s'appuyer sur les succès des A300 et A310 mais très vite des divisions apparaissent entre les partenaires européens d'Airbus. L'Allemagne penche sur le développement d'un appareil long courrier quadriréacteur (le futur A340), les Français plaident pour un court-moyen courrier biréacteur.
"Tout d'abord le marché faisait apparaître un besoin pour le 320 avant le 340", expliquait quelques années après, Roger Béteille, le père d'Airbus (et de l'A320).
Il poursuivait, "ensuite, nous avions franchi une étape technologique importante, notamment avec les commandes de vol électriques, et il était beaucoup plus facile et moins risqué d'en faire usage sur un avion court-courrier de plus petites dimensions, assurant des vols nombreux, construit en grandes quantités, que sur un appareil long-courrier"
A cause de ces divisions, le développement prend du temps voire du retard. Mais ce sont les compagnies aériennes qui font peser la balance du côté français. Au salon du Bourget de 1981, Air France donne une impulsion au programme en déclarant son intention d'acquérir 25 A320 avec une option sur 25 autres, en attendant que le programme soit officiellement approuvé. De quoi convaincre les Allemands et lancer concrètement le projet avec le choix des moteurs (le CFM 56 développé par la coentreprise General Electric/Snecma, aujourd'hui Safran) et la mise en place des financements publics.
Deux catastrophes au démarrage
Le programme A320 est officiellement lancé en 1984: les commandes fermes se hissent déjà à 80 unités auprès de cinq compagnies notamment américaines comme la Pan-Am historiquement fidèle à Boeing, ce qui en soi est un petit exploit.
Le 14 février 1987, un premier prototype est donc présenté en grandes pompes à Toulouse, le siège d'Airbus, devant 2000 invités. L'appareil est baptisé au champagne par la princesse et le prince de Galles. Le premier vol d'essai a lieu le 22 février. A cette date, le carnet de commandes comptait 439 exemplaires. Un très bon départ.
Air France reçoit le premier appareil disponible en mars 1988, il est mis en service en avril sur la ligne Paris-Berlin.
Les étoiles s'alignent donc pour Airbus avec cet appareil qui séduit les compagnies, les pilotes et les passagers mais deux catastrophes auraient pu tout mettre à terre. Le 26 juin 1988, un A320 d'Air France affrété par Air Charter s'écrase lors d'un meeting aérien à Habsheim, dans le sud de l’Alsace. L'accident fit trois morts et provoqua une importante controverses sur la fiabilité de l'avion et plus particulièrement sur celle de l'informatique embarquée.
En 1992, le vol 148 d'Air Inter s'écrase près du Mont Sainte-Odile juste avant d'atterrir sur l'aéroport de Strasbourg Entzheim tuant 87 personnes.
Déclinaisons et succès de la gamme Neo
Pourtant, les compagnies maintiennent leur confiance (les enquêtes mettent en avant des erreurs humaines), mieux, elles intensifient les commandes pour répondre à l'explosion du trafic aérien continental. En 1989, Airbus lance le projet d'une version allongée de l'A320 (l'A321 et ses 186 places) avant d'envisager également des versions plus courtes: les futurs A318 et A319.
En janvier 1995, Airbus célèbre sa 500e livraison. C'était la première fois après la Seconde Guerre mondiale qu'un appareil civil européen avait atteint un tel succès.
Airbus capitalise sur le succès de cette famille et annonce fin 2010 le lancement du programme NEO (New Engine Option) pour permettre aux A320 de disposer à partir de 2015, de motorisations de dernière génération qui offrent une consommation de carburant réduite de 15%.
L'avionneur peut ainsi actionner deux leviers auprès des compagnies. Et le succès est double. En 2011 par exemple, la compagnie indienne IndiGo commande 180 A320 dont 150 Neo. Un mois plus tard, American Airlines commande 260 exemplaires de la famille A320 dont 130 Neo...
Lors du salon du Bourget de la même année, Airbus engrange pas moins de 1000 commandes, l'A320 Neo devient l'avion civil le plus rapidement vendu de l'histoire.
De quoi offrir à l'A320 et ses déclinaisons encore de nombreuses heures de vol dans les cieux de la planète.
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