Mission Polaris Dawn: qui est Jared Isaacman, le premier non-astronaute de métier à sortir dans l'espace?

Milliardaire américain âgé de 41 ans, Jared Isaacman a décollé à bord d'une fusée de Space X dans le cadre de la mission Polaris Dawn. Il sera la première personne non-astronaute de métier à effectuer une sortie dans l'espace.

Une première pour un civil. Jared Isaacman doit effectuer une sortie dans l'espace dans le cadre de la mission Polaris Dawn de Space X, après le décollage du vaisseau qui a eu lieu ce mardi 10 septembre. C'est la première fois qu'une personne qui n'est pas astronaute de métier effectuera une mission de ce type, signant une nouvelle étape majeure de l'histoire de l'exploration spatiale commerciale.

Cette sortie spatiale, qui sera retransmise en direct, devrait être effectuée lorsque la capsule Crew Dragon sera située à environ 480 km d'altitude au-dessus de la Terre, soit à peu près la même hauteur que celle de la Station spatiale internationale (ISS). Outre Jared Isaacman, Sarah Gillis, ingénieure chez Space X, participera à cette sortie spatiale, pendant que les deux autres membres de l'équipage resteront à bord du vaisseau.

Jusqu'à présent, seuls des astronautes professionnels ont réalisé des sorties dans l'espace. Plus de 270 sorties de ce type ont été effectuées à l'extérieur de la Station spatiale internationale (ISS) depuis 2000, selon Reuters.

PDG d'une entreprise de paiement électronique

Âgé de 41 ans, Jared Isaacman est un milliardaire américain qui a fait fortune dans les hautes technologies et dans les avions de chasse, selon Associated Press (AP). Il est le fondateur et le PDG de l'entreprise de paiement électronique Shift 4 Payments.

Passionné d'aéronautique, il est à la tête du programme Polaris, affilié à Space X. C'est lui qui finance personnellement la mission Polaris Dawn. Le milliardaire a refusé de révéler publiquement combien la mission lui avait coûté.

Il a également cofondé une force aérienne privée d'avions de chasse destinée à donner des formations militaires, appelée Draken International.

Une première mission en 2021

Ce ne sera pas sa première mission spatiale. En 2021, Jared Isaacman s'était déjà rendu dans l'espace à bord d'une autre mission de Space X, appelée Inspiration 4. Cette mission était le premier vol entièrement effectué par des civils et le premier à avoir été financé par des fonds entièrement privés. Le milliardaire a également plus de 6.000 heures d'expérience dans un cockpit à bord d'avions de haute performance, selon Space.com.

Polaris Dawn est la première de trois missions de test et de développement du programme Polaris que Jared Isaacman doit développer conjointement avec Space X.

Pour cette mission, l'homme d'affaires collabore "étroitement" avec le milliardaire Elon Musk, fondateur de Space X et qui rêve d'envoyer un jour des Hommes sur Mars, selon le New York Times.

Un entraînement intensif avant de décoller

Aller dans l'espace quand on n'a pas suivi la formation officielle que reçoivent les astronautes professionnels est loin de s'avérer anodin. Jared Isaacman et les trois autres membres de l'équipage qui l'accompagnent ont donc suivi une préparation.

"Ça fait deux ans et demi qu'on a annoncé le programme Polaris et ça a été une aventure passionnante de développement et d'entraînement", a assuré l'entrepreneur le 19 août dernier en conférence de presse.

Concrètement, les quatre apprentis astronautes ont subi un entraînement intensif, selon l'Agence France-Presse. Ils ont notamment passé 2.000 heures dans un simulateur de vol, ont suivi des sessions en centrifugeuse et ont mené des sessions de préparation allant de l'ascension d'un volcan en Équateur à des sauts en parachute.

Une combinaison conçue spécialement

Pour cette mission, Space X a développé sa première combinaison destinée à être portée lors d'une sortie dans l'espace, signe d'une ambition à long terme pour l'entreprise privée. Sa conception a demandé deux ans de travail.

Pensée pour protéger les astronautes face aux radiations, ainsi qu'au froid, elle se veut plus facile à porter et plus moderne que les précédentes tenues du genre. Le vice-président de Space X Stu Keech a assuré que l'objectif de l'entreprise était de "fabriquer des milliers, puis des millions de combinaisons pour la Lune et pour Mars", au Washington Post.

Par ailleurs, les membres de l'équipage ne sont pas des civils dénués de connaissances aéronautiques ou militaires. Scott Poteet, qui pilotera l'appareil, est un lieutenant-colonel de l'US Air Force à la retraite, tandis que Sarah Gillis est chargée du programme d'entraînement des astronautes pour Space X et qu'Anna Menon est ingénieure chez Space X, après avoir travaillé pour la Nasa.

Un "calcul bénéfice-risque à faire"

"Il y a toujours un calcul bénéfice-risque à faire", a déclaré Jared Isaacman au New York Times, avant le décollage, alors qu'il était questionné sur les dangers de cette mission. "Mais le plus important, c'est de savoir ce qu'on a à gagner et à apprendre (avec cette mission). Et dans ce cas précis, on a des choses très intéressantes à apprendre".

Avec cette mission, l'équipage va se rendre à plus de 1.400 km d'altitude, soit la distance la plus lointaine depuis les missions lunaires Apollo. Un test de communication laser est par ailleurs prévu entre le vaisseau et les satellites Starlink de Space X.

Plusieurs expériences seront également menées durant cette mission, notamment sur le mal de décompression ou sur le syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux.

Juliette Desmonceaux