Jambon épicé et sketch des Monty Python: pourquoi les mails indésirables s'appellent "spam"

Venant polluer notre usage du web, les spams sont désormais dans le quotidien de tous les internautes et utilisateurs d'appareils connectés. Mais savez-vous d'où vient ce terme?

C'est l'histoire d'une viande en conserve qui a donné son nom aux pourriels, autrement dit aux courriers et sms que l'on n'a pas décidé de recevoir, mais qui pullulent dans nos boites mails ou dans nos smartphones.

Le "spam" existe depuis aussi longtemps qu'internet, mais son origine remonte à 1937. Cette année-là, Hormel Foods dépose et imagine la marque Spam. Il s'agit alors d'un mot-valise pour désigner du Spiced Ham, autrement dit du jambon de porc épicé. On le trouve dans des conserves encore aujourd'hui et est encore très utilisé dans certains pays du nord de l'Europe ou aux Etats-Unis. La viande peut être cuisinée en tranche ou mangée froide puisqu'elle est précuite.

Le SPAM, cette viande en conserve © Hormel Foods

Du sketch au pourriel, il n'y a qu'un pas

Cette viande a connu son heure de gloire durant la Seconde Guerre mondiale puisqu'elle faisait partie du pack dédié aux soldats américains sur le front.

Mais c'est en 1970 que le groupe d'humoristes britanniques Les Monty Python va rendre le Spam populaire à travers le monde dans un sketch où ils décrivent cette viande en conserve avec humour.

Ils sont dans un restaurant et un groupe de musique interrompt leur conversation en hurlant "Spam, spam, spam, spam, lovely spam, wonderful spam", parodiant au passage la publicité radiophonique de Hormel Foods de l'époque.

A la fin des années 90, alors que la bulle internet est en pleine effervescence, la diffusion de ce sketch va définitivement ancrer le Spam dans la culture populaire. Un utilisateur avait, en effet, publié un message sur un forum en référence au sketch qui utilisait des centaines de fois le mot. Le message devient viral sur d'autres forums si bien qu'il devient l'exemple même d'un message qui n'a rien à voir avec le sujet de départ. Le "spamming" va alors prendre un sens péjoratif

Depuis, le terme de spam ou de "spamming" désigne donc à la fois les mails ne contenant pas d'informations nécessaires à votre vie numérique ou faisant la promotion d'arnaques, ou bien un même message posté plusieurs fois à la suite.

Le premier spam de ce type remonte néanmoins a bien plus tôt que les années 90. Il faut remonter en 1978 pour le retrouver: il s'agit alors d'un message publicitaire envoyé par Gary Thuerk à la totalité des utilisateurs de l'ARPANET, l'ancêtre d'internet. A l'époque, le gouvernement américain avait désapprouvé cette méthode.

Sylvain Trinel