Pourquoi la Marine américaine entraîne des lions de mer à jouer aux jeux vidéo

Dans le cadre d'un programme dédié à la recherche cognitive sur les mammifères marins, des lions de mer et des dauphins sont devenus de véritables "gamers" investis.

La Marine américaine contient de nouvelles recrues étonnantes dans ses rangs. Elle a publié, le 8 mai, un rapport de recherche intitulé "Les lions de mer de la Marine adorent jouer aux jeux vidéo", rapporte le site spécialisé PC Gamer.

Ici, "lion de mer" n'est pas le nom de code des soldats d'une obscure opération: depuis trois ans, la Marine a mis en place un programme dédié à entraîner les mammifères marins à jouer sur des consoles de jeux spécifiquement adaptées pour eux, afin d'étudier l'évolution de leurs capacités cognitives. Parmi les stars du programme se trouve Spike, le premier lion de mer a avoir complété le programme mis en place par l'équipe de recherche de la Marine.

Spike, le lion de mer entraîné par la Marine © US Navy

Sciences cognitives animales

"Sa capacité à comprendre le fait de contrôler un curseur sur un écran, puis ses progrès dans une série de jeux plus complexes marquent le tout premier succès jamais enregistré lors de tests cognitifs sur des lions de mer de Californie", indique le rapport de la Marine.

Le jeu auquel s'adonne Spike et ses congénères consiste à appuyer avec son museau sur un bouton, puis contrôler du regard un curseur le long de l'écran sur un labyrinthe assez simple. Une fois la ligne d'arrivée passée, ils sont récompensés avec un hareng. Il s'agit de la forme la plus complexe des tests réalisés par les chercheurs. Les animaux ont auparavant été entraînés à reconnaître l'interface, le bouton, le curseur, etc.

"Quand il atteint la ligne d'arrivée, nous l'applaudissons et son entraîneur le récompense avec un hareng. La joie échangée dans le contact visuel entre lui et son entraîneur, alors qu'ils célèbrent une victoire est palpable et contagieuse", raconte le rapport de la Marine.

En plus de tester les capacités cognitives, ces activités visent également à les maintenir en bonne santé et à entraîner une forme d'enthousiasme que les chercheurs ont appris à décoder. Le hareng de récompense est également une motivation de poids pour les mammifères marins.

Des dauphins gamers

Au total, plus de 120 animaux ont intégré le programme de recherches depuis trois ans, supervisés par 300 personnes. Des scientifiques du Centre d'information de guerre navale, et de la Fondation nationale des mammifères marins se sont réunis sous le drapeau du programme de la Marine pour prendre soin d'eux.

Une équipe de dauphins fait également partie des tests. Si l'interface est assez similaire à celle présenté aux lions de mer, la logistique a du prendre en compte le fait que les dauphins ne peuvent jouer que depuis l'eau. "La description de ces tests est plutôt cool: ce sont juste des dauphins qui contrôlent des manettes avec leur rostre pour jouer à des jeux vidéo la nuit tombée", lit-on dans le rapport.

Il y est également précisé que l'écran peut devenir occasionnellement se changer en une télé géante, "car les dauphins adorent regarder Bob l'Eponge".

Victoria Beurnez