Les jouets stars des années 90. "C'est un mélange de bonnes décisions": comment la Game Boy s'est imposée dans toutes les poches des joueurs

[Épisode 6/6] Lancée en 1989 au Japon, et un an plus tard en Europe, la première console portable de Nintendo a marqué plus d'une génération de joueurs. Elle a surtout été la console qui a permis au constructeur japonais d'entrer dans toutes les poches.

Le ou la Game Boy, le débat est toujours en cours 35 ans après son lancement, mais il y a bien un sujet sur lequel la première console portable de Nintendo met tout le monde d'accord: elle a réussi à imposer le constructeur japonais dans les poches du monde entier. Au total, avec sa version couleur, la Game Boy totalise 118 millions de ventes à l'international.

Il faut dire qu'à 590 francs à son lancement -ou 150 euros en prenant en compte l'inflation-, la Game Boy est une console accessible au plus grand nombre. En France, le carton plein est total. Malgré son lancement plus tard que dans d'autres territoires, elle se vend à 1,4 million d'unités en seulement douze mois.

"Nintendo voulait diversifier son offre avec un produit que l'on pourrait emmener partout, et qui coûterait moins cher aux joueurs qu'une console de salon," raconte Guillaume Leviach, alias Antistar, journaliste et streamer, fin connaisseur de Nintendo. "La console est là uniquement parce que le concepteur des Game & Watch a eu une idée de génie un peu par hasard."

La Game Boy © BERTRAND GUAY / AFP

Une console peu puissante mais accessible

Conçue par Gunpei Yokoi dès le début des années 80, la Game Boy est imaginée comme une console qui viendrait appuyer la NES, avec des jeux exclusifs, mais profitant toutefois sur les licences historiques de Nintendo comme Zelda et Mario. Le choix est néanmoins fait de ne proposer qu'un écran monochrome et non rétroéclairé, notamment pour éviter de faire l'erreur de ses concurrents d'alors, la Game Gear et la Lynx, bien trop onéreuses. Cela assure à la Game Boy une bonne autonomie, un prix particulièrement bas et des spécificités techniques plus proches de la NES qu'on ne le croit, ce qui lui permet le soutien des développeurs.

"Aucune tentative de créer une console portable n'avait rencontré de réel succès avant. Et d'ailleurs, les concurrentes de l'époque n'ont pas vraiment réussi à tenir la comparaison," raconte Antistar.

Tetris est l'un de ces jeux qui a permis à la console de devenir un énorme carton. Il est alors vendu avec la console - une pratique peu commune, mais que Nintendo réitérera avec la Wii en 2005 avec Wii Sports aux États-Unis et en Europe.

L'histoire est d'ailleurs racontée en partie dans le film revenant sur la création de Tetris, disponible sur la plateforme Apple TV+.

Même les jeux vont être proposés à prix cassés, ne dépassant pas les 195 francs (50 euros aujourd'hui). On peut ainsi compter sur des classiques de l'arcade, comme Asteroids, aux côtés de Battletoads, en passant par The Legend of Zelda: Link's Awakening, et Wario Land. Pokémon va définitivement ancrer la console dans l'histoire avec un concept qui amène à l'échange et à la sociabilité, et quoi de mieux qu'une console portable pour ça?

"La Game Boy me faisait rêver, et il a fallu que j'attende la sortie de la GBA quand je suis arrivé au lycée pour que… ça me fasse m'acheter une Game Boy originale en brocante dans la foulée, et que je l'emporte durant mes vacances," se souvient avec nostalgie Antistar. "Mes parents avaient peur que je m'abîme les yeux sur ce petit écran, ou que je la perde ou la casse."

Une durée de vie XXL

Avec ses 220 grammes au compteur, son écran LCD de 2,6 pouces et ses quatre piles nécessaires pour fonctionner jusqu'à 30 heures d'affilée, la Game Boy est assurément LE cadeau idéal sous les sapins du monde entier - qu'ils soient vrais ou en plastique.

"Les facteurs justifiant le succès sont tellement nombreux! Il y a le prix attractif, des jeux plutôt qualitatifs pour une si petite machine, la prise en main et la simplicité d'utilisation ont aussi clairement joué," précise Antistar.

Nintendo flaire le bon filon et va multiplier les accessoires, comme une caméra qui peut prendre des photos de 128x112 pixels, que l'on peut ensuite imprimer grâce au Game Boy Printer. On peut aussi acheter un câble pour jouer à plusieurs et s'échanger des données, ainsi qu'une loupe qui peut aussi illuminer le très sombre écran de la console.

Peut-on dire que la Game Boy a eu une vie tranquille faite de succès? Pas tout à fait. En 1995, quand Nintendo échoue à imposer la réalité virtuelle avec son Virtual Boy, et que la Game Boy d'alors n'a pas de successeur désigné, le constructeur doit très vite trouver la parade. C'est ainsi que sort la Game Boy Pocket en 1996, dont les spécificités techniques ne changent pas par rapport au modèle d'origine.

La Game Boy Pocket © Dimitar DILKOFF / AFP

Mais Nintendo a néanmoins revu sa copie et propose une taille réduite de 30%, ce qui permet de la rendre encore plus portable. Surtout, elle ne nécessite désormais que deux piles pour fonctionner, avec un écran LCD non colorisé de meilleure qualité.

Le carton Pokémon

Il faudra attendre deux ans de plus pour enfin voir débarquer la couleur… avec la Game Boy Color. Elle conserve quasiment les dimensions de la Pocket, mais s'avère néanmoins plus puissante, et est rétrocompatible avec le reste du catalogue. On peut choisir les couleurs que l'on souhaite avoir à l'écran. De quoi profiter pleinement de Pokémon Rouge et Bleu, qui se vendent par millions partout dans le monde.

"La Game Boy a eu droit à une seconde jeunesse aussi providentielle qu'imprévue sept ans après sa sortie, grâce à l'explosion du phénomène Pokémon," ajoute Antistar. "On va dire que c'est un mélange de bonnes décisions stratégiques, mais aussi d'astres qui se sont bien alignés."

Tout ce petit monde va donc tenir tête à la PlayStation, tenter de sauver les meubles de la Nintendo 64, qui a un peu de mal à s'imposer, et surtout mettre de côté toutes ses concurrentes pour devenir le point central du marché des portables. Nintendo sait néanmoins qu'il ne peut pas éternellement s'appuyer sur ses bases et lance un chantier plus conséquent: celui de la Game Boy Advance.

Les jeux Game Boy © TENGKU Bahar / AFP

Le marché des consoles portables, aujourd'hui révolu au profit de concepts plus hybrides, comme la Switch, n'est certes plus ce qu'il était, ce qui n'a cependant pas empêché Nintendo de le soutenir pendant de nombreuses années, et continue d'ailleurs de le faire d'une certaine manière, révèle Antistar: "En commercialisant la Switch Lite en 2019 (qui est exclusivement portable et ne peut pas être branchée sur une télévision, NDLR), Nintendo a tenu à marquer son soutien à un marché exclusivement nomade. Pour moi, ils y croient toujours, même si ça se remarque moins."

La même année, Nintendo mettait cependant fin à la production de la 3DS, sa dernière vraie console portable. Tout un symbole.

Sylvain Trinel