Tetris: l'histoire derrière la création du jeu de brique le plus célèbre du monde

Le 31 mars est sorti sur la plateforme Apple TV+ le film Tetris, qui retrace le combat de Henk Rogers pour obtenir les droits d'exploitation du jeu légendaire. Retour sur l’histoire derrière la création du jeu et son succès.

Des briques virtuelles et un rideau de fer. Voici le décor du film Tetris, sorti ce vendredi sur Apple+. Il retrace la manière dont le célèbre jeu, inventé en URSS, a fini par devenir un classique mondial du jeu vidéo. Tout cela grâce à Henk Rogers dont le "combat" pour les droits du jeu ressemble à un véritable film d''espionnage.

En 1984, dans les locaux de l’Académie soviétique des sciences, un jeune chercheur de 29 ans, Alexey Pajitnov développe, sur son temps d’ennui, un jeu vidéo au principe simple: empiler des formes géométriques afin de créer des lignes, qui se détruisent au fur et à mesure.

L’ordinateur soviétique Electronika 60 sur lequel Pajitnov développe le jeu n’ayant pas de propriétés graphiques, il utilise des lettres pour former les pièces. Malgré son aspect primaire, le jeu plait, passe entre les mains des collègues de Pajitnov qui l’améliorent, rajoutent de la couleur. Sentant le potentiel de son jeu, Alexey Pajitnov parvient à en envoyer une copie à une connaissance basée en Hongrie, qui permet à Tetris d’être exposé lors d’une exposition de logiciels à l’institut hongrois de technologies.

C’est là que l’homme d'affaires britannique Robert Stein découvre le jeu et veut l’exporter de l’autre côté du rideau de fer. Dans la Russie soviétique, les droits du jeu n’appartiennent pas à Alexey Pajitnov mais à l’Elorg, le bureau qui s’occupe de toutes les licences de logiciels soviétiques. Un accord est trouvé pour diffuser le jeu aux Etats-Unis et au Royaume-Uni, mais uniquement sur les ordinateurs personnels, pas sur les consoles de jeu ou les bornes d’arcades.

Le succès chez Nintendo

Dans les années 1980, le travail de Henk Rogers, homme d'affaires néerlando-américain, consiste à acquérir et produire des jeux vidéo pour le marché japonais. En janvier 1988, au Consumer Electronics Show de Las Vegas, Rogers tombe alors sur le jeu et est happé immédiatement. Il parvient à convaincre Hiroshi Yamauchi, le dirigeant de Nintendo qui s’apprête à sortir le premier Game Boy, que le jeu doit s’y trouver.

Sans contact sur place, sans parler un mot de russe, Henk Rogers s’envole rapidement pour Moscou, un visa touriste en poche.

“Les moscovites étaient très inamicaux, personne ne parlait anglais, et personne n’avait le droit de me parler. Et surtout, j’avais brisé une règle fondamentale: essayer de faire du business avec un visa touriste” expliquait Henk Rogers dans les colonnes du Guardian en 2014.

Finalement, il est reçu dans les bureaux de l’Elorg. Après avoir été interrogé plusieurs heures par le KGB, des avocats, des hommes d’affaires et Alexey Pajitnov, il parvient à les convaincre de lui céder les droits d’exploitation.

De retour à Tokyo quelques jours plus tard, il reçoit à nouveau la visite d’agents du KGB, venus vérifier sa bonne foi. L’accord est définitivement trouvé, et le 21 avril 1989, le Game Boy de Nintendo sort au Japon, et trois mois plus tard en Amérique du Nord. Dessus, le jeu Tetris.

“Tetris a fait le Game Boy, et le Game Boy a fait Tetris. C’était la plateforme parfaite pour ce jeu” dira Henk Rogers en 2014.

35 millions d’exemplaires du jeu seront vendus sur la console japonaise.

Récupérer les droits d’exploitation

“Je n’ai pas fait beaucoup d’argent au début", racontait en 2014 Alexey Pajitnov, "mais j’étais heureux. Ma priorité était de voir les gens s’amuser avec mon jeu.”

Quand il sort Tetris en 1984, il cède ses droits à l’Elorg. Pendant des années, il n’a donc pas gagné un rouble sur son projet au rayonnement planétaire. A la chute de l’URSS, en 1991, Pajitnov, devenu proche de Henk Rogers, émigre aux Etats-Unis où il se consacre à plein temps à la conception de jeux vidéo.

En 1996, lorsque l’Elorg ferme définitivement, les deux hommes parviennent à récupérer la propriété intellectuelle du jeu. Ils montent ensemble la société The Tetris Company et commercialisent le jeu sur toutes les plateformes.

A propos du film Tetris, sorti le 31 mars sur Apple TV +, Alexey Pajitnov, qui comme Henk Rogers a participé à l’écriture du scénario, admet sur BFM TV que le film est “très précis sur le fond psychologique. C’était une période très sombre, il y avait beaucoup de pression. Et évidemment le film est saupoudré de paillettes hollywoodiennes.”

Lucas Chedeville