Habbo Hotel a 20 ans: comment le jeu pour enfants est devenu le symbole des dérives en ligne

Ce mois de novembre 2024 coïncide avec les 20 ans du lancement de Habbo Hotel en France. Véritable réseau social du début des années 2000, le jeu vidéo jouable sur navigateur a été au coeur de nombreux scandales.

Lancé il y a 20 ans France, Habbo Hotel a marqué toute une génération de joueurs. Dans cet univers virtuel en pixel art jouable sur navigateur, les utilisateurs étaient invités à recréer un univers à leur image dans un appartement qu'ils détenaient et à découvrir les créations des autres en plus d'animations régulières par les équipes de Sulake, détenteur du jeu. Surtout, c'était un lieu d'échanges puisqu'on pouvait discuter avec les autres joueurs en ligne.

Mais dans cet univers fait de pixels où tout semble aller pour le mieux se cachait, dans l'ombre, des faits de pédocriminalité, dont la chaîne britannique Channel 4 s'est fait écho en 2012.

Le média a ainsi découvert des échanges parfois très crus entre des utilisateurs adultes et des enfants, qui partageaient des photos intimes en étant persuadé d'être face à d'autres adolescents. L'enquête révèle que plus de 80 victimes ont été abusées par un seul homme de 21 ans, un coach sportif, qui multipliait les pseudonymes pour entrer en contact avec des jeunes filles. Dans son ordinateur, des centaines de fichiers pédopornographiques ont été retrouvés. Il écopera de sept ans de prison.

Une limitation à l'origine d'un scandale pédocriminel

Le manque de protection des mineurs sur Habbo Hotel - qui ne nécessitait pas de vérification de mail ou d'âge pour s'inscrire - et l'absence d'une modération efficace ont été pointés du doigt, si bien que Sulake s'est retrouvé dans un ouragan médiatique et financier.

Si depuis, le jeu continue de vivre, il souffre encore de ces anciennes dérives et notamment de la pire d'entre elles: un lieu virtuel qui avait permis à un lieu de devenir un repère pédocriminels, la mal nommée "piscine aux plaisirs".

Habbo Hotel: Origins © Sulake

"Pour comprendre pourquoi ces scandales de pédophilie ont pu se produire dans Habbo Hotel, il faut se replacer dans le contexte de l'époque où la modération était inexistante et que tous les ingrédients étaient là pour créer des abus," se souvient Julie* qui a joué pendant plusieurs années à Habbo Hotel.

Elle raconte: "dans Habbo Hotel, au début, on ne pouvait pas passer à travers un autre personnage. S'il bloquait une entrée, on ne pouvait tout simplement pas passer. Certains l'ont très vite compris, et c'est comme ça que des endroits comme la piscine aux plaisirs a pu exister."

Les utilisateurs adultes qui cherchaient un moyen d'abuser d'enfants faisaient la publicité d'une activité dans les piscines du jeu avant de finalement bloquer les échelles de sorties. Ils en profitaient alors pour solliciter les enfants présents innocemment dans ces zones avec des propos sexuels, en se faisant ainsi passer pour d'autres enfants.

"La technique est apparue avec 4Chan où des utilisateurs trollaient les joueurs pour fermer certaines zones, mais j'ai moi-même eu droit à une sorte de piscine aux plaisirs, avec des utilisateurs adultes qui ne cachaient rien de leurs intentions," se souvient Julien*, qui avait 13 ans à l'époque.

"Ca ne m'a pas traumatisé et je me suis simplement déconnecté le temps que ça passe, mais après ça, les piscines étaient clairement un lieu à éviter et tout le monde le savait."

Habbo Hotel © Sulake

Tout le monde? Lorsque le scandale de pédocriminels est révélé par Channel 4, il apparaît que seulement 225 modérateurs sont embauchés par la plateforme - pour des dizaines de millions d'échanges -, et qu'une immense majorité se concentrent sur les échanges en anglais. A la même époque, Habbo Hotel est pourtant disponible dans des dizaines de pays différents, et même très largement mis en avant sur des chaînes à forte audience dont M6, partenaire du jeu.

Dans la piscine aux plaisirs, les propos scabreux s'enchaînent: "Je me souviens avoir déjà interpelé un de ces utilisateurs qui tenaient des propos salaces, et ils me répondaient qu'il rigolait et venait ensuite tenter de discuter en privé avec moi pour obtenir mon MSN, voire mon numéro de portable," raconte Ophélie*, qui avait 14 ans lors de ces moments.

Face à ce constat, et au moment où Habbo Hotel voit ses sponsors et partenaires quitter l'aventure abruptement - dont M6 - Sulake change ses règles, et permet de passer à travers d'autres personnages. "Un pansement sur un problème plus vaste," ironise Julien*, "d'autant qu'on trouvait très facilement d'autres pièces pornographiques dans Habbo Hotel."

Le scandale, un des premiers de cette ampleur pour une plateforme en ligné dédiée aux enfants, - couplé à l'abandon de la technologie Flash Player, en 2020, qui oblige à une refonte complète - aura eu raison du jeu.

Aujourd'hui, Habbo Hotel n'a plus le même succès mais continue néanmoins d'intéresser une poignée de nostalgiques. Sulake a tenté en juin 2024 de se relancer en proposant un "Habbo Hotel Origins" qui permettait de revenir aux prémices de cette aventure virtuelle, mais l'engouement n'a duré qu'un temps.

*les prénoms des témoins ont été modifié à leur demande

Sylvain Trinel