Décollage de la première mission privée vers la Station spatiale internationale

Une fusée de SpaceX a décollé vendredi à 11H17 heure locale (15H17 GMT) depuis la Floride, pour la première mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale, où quatre passagers doivent passer un peu plus d'une semaine.

Trois hommes d'affaires ayant payé plusieurs dizaines de millions de dollars pour le vol sont accompagnés d'un ancien astronaute de la Nasa, désormais employé de l'entreprise américaine Axiom Space, qui organise le voyage. L'agence spatiale américaine fait payer le séjour à bord de la station.

Le commandant de la mission, est l'Américano-Espagnol Michael Lopez-Alegria, ancien astronaute qui s'est déjà rendu dans l'ISS. Les trois autres membres d'équipage ont payé plusieurs dizaines de millions de dollars chacun pour l'expérience. Le rôle de pilote est occupé par l'Américain Larry Connor, à la tête d'une société immobilière. Sont aussi à bord le Canadien Mark Pathy, patron d'une société d'investissement, et l'ex-pilote Eytan Stibbe, co-fondateur d'un fonds d'investissement.

Ce dernier sera le deuxième astronaute israélien de l'Histoire, après Ilan Ramon, mort en 2003 dans l'explosion de la navette spatiale américaine Columbia, à son retour de l'ISS. "C'était un bon ami", a déclaré Eytan Stibbe lors d'une conférence de presse la semaine dernière. "Je continuerai une expérience qu'il a commencée il y a 19 ans, focalisée sur l'observation des orages", a-t-il souligné.

Les quatre hommes ont un programme bien rempli, avec quelque 25 expériences sur le vieillissement, la santé cardiaque, ou encore les cellules souches. "Les expériences que j'emporte là-haut, qui proviennent d'universités canadiennes et d'institutions de recherche, n'auraient probablement pas eu l'opportunité d'être testées dans l'espace" sans cette mission, a fait valoir Mark Pathy. Pour cette raison entre autres, les membres d'Ax-1 refusent d'être qualifiés de touristes spatiaux.

"Je pense qu'il est important de différencier les touristes spatiaux des astronautes privés", a estimé Larry Connor. Les premiers "passent 10 à 15 heures à s'entraîner, cinq à 10 minutes dans l'espace. [...] Nous avons passé entre 750 et plus de 1000 heures à nous entraîner."

Des novices se sont déjà rendus dans la station spatiale (ISS), notamment dans les années 2000. L'année dernière, la Russie y a envoyé une équipe de tournage de film, puis un milliardaire japonais. Mais ceux-ci volaient à bord des fusées Soyouz, accompagnés de cosmonautes. Cette fois, c'est la société Axiom Space qui a organisé le voyage, en collaboration avec SpaceX et la Nasa, rétribuée pour l'utilisation de sa station.

OC avec AFP