Tourisme: ces ballons qui veulent vous envoyer dans l'espace

Une startup héraultaise veut envoyer des touristes dans la stratosphère à bord de ballons nouvelle génération. Un voyage à la frontière de l'espace, coûteux mais sans commune mesure avec un séjour en fusée.

Amateurs de nouvelles sensations, une opportunité s'ouvre à vous: un séjour à 25 kilomètres d'altitude, soit trois fois la hauteur de l'Everest, pour obtenir une vue inoubliable sur la courbure de la Terre. C'est ce que propose la startup héraultaise Zephalto en développant un ballon qui devrait faire son premier envol commercial autour de 2024 dans la stratosphère.

Zephalto est fondée en 2016 par un ingénieur aéronautique, Vincent Farret d’Astiès, amateur de montgolfière et rêvant de voyages en très haute altitude. Il se lance donc dans un premier prototype, baptisé Odyssée 3000, qui sera suivi par l'actuel Odyssée 8000. Déjà capable de monter à 12.000 mètres avec des passagers, le ballon a aussi l'avantage, contrairement à la montgolfière, d'être sans empreinte carbone.

Le ballon Odyssée 8000 de Zephalto © Zephalto

Quelle différence? Pas besoin de brûler du gaz pour descendre, ni de jeter des poids pour grimper. Zephalto a breveté un régulateur d'altitude pour faire varier l'altitude du ballon en comprimant ou décomprimant une poche d'air, sous le ballon principal qui peut être rempli d'helium. En août dernier, le fondateur accompagné du président de la Fédération Française d'Aérostation, a volé du Pouget (Occitanie) à Sauviat (Puy de Dôme). Une façon de tester les procédures de décollage et d'atterrissage de l'engin.

Le prix à payer...

Dès cet automne, les tests d'altitude vont se multiplier pour la startup, qui prépare désormais une deuxième levée de fonds, l'objectif étant de construire une nacelle pressurisée, Celeste, apte à atteindre la stratosphère. Surtout, le ballon sera, contrairement, aux autres ballons sondes, réutilisable. "Le matériau doit rester souple même à -80°C alors que beaucoup de plastiques deviennent cassants à basse température", explique Vincent Farret d’Astiès à L'Usine Nouvelle.

Zephalto n'est pas seul sur le créneau. L'entreprise américaine Space Perspective travaille depuis 2012 sur des voyages en ballons vers la stratosphère, entre 25 et 35 km d'altitude. A partir de cette altitude, l'air se raréfie et le ballon gonflé à l'hélium (un gaz plus léger que l'air) arrête son ascension. Là encore, l'entreprise travaille à prévoir toutes les éventualités: d'un amerrissage forcé par le vent à une rupture soudaine du ballon en plein vol. Dans cette optique, Space Perspective table sur un premier vol sans équipage en 2021.

Space Perspective © Space Perspective

Reste à connaître le prix du voyage dans ce (presque) espace: plusieurs dizaines de milliers d'euros dans un premier temps. Coûteux, mais rien à voir avec les vols en fusée qui coûtent des millions d'euros même si, pour ce prix, vous irez bien plus haut dans l'espace. Avis aux amateurs…

Thomas Leroy Journaliste BFM Business