Nasa: qui est Jared Isaacman, le nouveau patron de l'agence spatiale américaine choisi par Trump?

Si sa nomination est confirmée par le Sénat, Jared Isaacman, qui est âgé de 41 ans et n'affiche aucune expérience politique ou gouvernementale, supervisera l'agence spatiale américaine et son budget de 25 milliards de dollars.

Donald Trump a annoncé mercredi avoir choisi le milliardaire Jared Isaacman, premier astronaute privé à avoir marché dans l'espace, comme patron de la Nasa. "Je suis ravi de nommer Jared Isaacman, chef d'entreprise accompli, philanthrope, pilote et astronaute, au poste d'administrateur de l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (Nasa)", a écrit le président élu sur son réseau Truth Social.

Cet homme d'affaires de 41 ans est devenu l'une des principales figures des vols commerciaux dans l'espace en raison de ses collaborations avec SpaceX et s'affiche en fervent défenseur d'Elon Musk, qui coprésidera une commission sur l'efficacité du gouvernement.

"Il y aura inévitablement une économie spatiale florissante - une économie qui créera la possibilité pour d'innombrables personnes de vivre et de travailler dans l'espace. À la Nasa, nous explorerons avec passion ces possibilités", a réagi le principal intéressé dans un message.

Depuis toujours passionné d'exploration spatiale

Originaire de Pennsylvanie, Jared Isaacman est le PDG de l'entreprise financière Shift4, qu'il a créée quand il avait 16 ans dans le sous-sol de la maison familiale. Pilote aguerri, il détient plusieurs records dans les airs et a notamment établi celui pour un vol autour du monde et est qualifié pour voler sur des appareils militaires. Marié et père de deux filles, il est depuis toujours passionné d'exploration spatiale et adhère à l'objectif de SpaceX de faire de l'humanité une espèce multiplanétaire.

"Tout au long de l'histoire de la Terre, il y a eu des périodes où les humains, s'ils avaient existé, auraient été anéantis", a-t-il écrit sur X fin août. "S'il existe une voie pour assurer la survie de l'humanité (...) il semble irresponsable de ne pas la suivre." 

En 2021, il s'est rendu dans l'espace à bord d'une mission de SpaceX qu'il avait affrétée, Inspiration4, la première orbitale à ne comporter aucun astronaute professionnel. Il aurait investi 200 millions de dollars de sa fortune personnelle pour diriger cette mission orbitale entièrement civile et qui constituait sa première incursion dans l'espace.

Commandant de la récente mission civile Polaris Dawn

Le milliardaire a fait parler de lui plus récemment à la fin de l'été dans le cadre de la première sortie spatiale privée de l'histoire. Nommée Polaris Dawn, cette mission ambitieuse marquait une nouvelle étape dans l'exploration commerciale de l'espace puisque toutes les sorties spatiales avaient jusqu'ici été réalisées par des astronautes professionnels, et non des civils. Les quatre membres de l'équipage avaient suivi plus de deux ans d'entraînement pour se préparer. L'un des objectifs principaux était de tester les toutes premières combinaisons de SpaceX destinées à des sorties spatiales.

Jared Isaacman était à l'origine de la mission ambitieuse d'une durée de cinq jours et menée à bord d'une capsule de SpaceX. Il participait financièrement à cette mission, bien que le montant n'ait pas été révélé, et en était d'ailleurs le commandant. A ce titre, il s'était même aventuré une dizaine de minutes à l'extérieur du vaisseau, qui se trouvait alors à 700 kilomètres d'altitude, soit bien plus haut que la Station spatiale internationale. Il avait été suivi par l'employée de SpaceX Sarah Gillis qui l'avait justement entraîné pour la mission Inspiration4.

"L'ouverture de l'écoutille, quelle expérience émouvante, quelle surcharge sensorielle", avait-il déclaré après son retour sur Terre lors d'une discussion en direct sur le réseau social X, en décrivant la "vision sidérante de la Terre, sans autre barrière que la visière" de son casque.

Polaris Dawn inaugurait le programme Polaris, annoncé il y a deux ans et demi par Jared Isaacman et qui défend l'utilité des investissements privés pour accélérer la conquête du cosmos. Le programme doit comporter trois missions au total. Après une deuxième similaire à Polaris Dawn, la troisième doit elle être le premier vol avec équipage de la méga-fusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée à des voyages vers la Lune et Mars.

De potentiels conflits d'intérêts

Si la nomination de Jared Isaacman à la tête de la Nasa est validée par le Sénat, ses liens avec SpaceX pourraient faire l'objet d'un examen approfondi lors de futurs potentiels contrats avec l'entreprise d'Elon Musk.

"Le Congrès va devoir faire son travail et exercer une surveillance", a déclaré Peter Juul, membre du groupe de réflexion Progressive Policy Institute.

Le chercheur a appelé le Congrès à exiger des contrats avec plusieurs entreprises pour éviter que la Nasa ne devienne une "agence de sous-traitance de SpaceX".

Mais alors que les partenariats public-privé dans le domaine spatial sont en pleine expansion, l'annonce de la nomination de Jared Isaacman a également suscité des réactions positives. "La Planetary Society partage sa vision d'une exploration audacieuse de l'espace et nous sommes impatients de travailler avec lui, si le Sénat valide sa nomination", a déclaré Casey Dreier, responsable de la politique spatiale de cette organisation qui promeut la recherche spatiale.

Nouvelle trajectoire pour la Nasa

La nomination de Jared Isaacman à la tête de la Nasa intervient à un moment délicat pour la célèbre agence spatiale américaine, les experts anticipant d'importants changements d'orientation au cours du nouveau mandat de Donald Trump. Le programme Artemis, qui vise à envoyer des astronautes sur la Lune, pourrait être au cœur de l'attention, Donald Trump ayant à plusieurs reprises exprimé sa préférence pour une mission sur Mars.

L'avenir de la fusée lunaire Space Launch System (SLS), propriété de la NASA, est également incertain. L'engin a notamment été critiqué pour son prix élevé et son impossible réutilisation, contrairement à la fusée Starship de SpaceX, conçue pour effectuer plusieurs voyages dans l'espace, mais qui reste un prototype.

Timothée Talbi avec AFP