Airbus et Thales vont plancher sur le futur avion de patrouille maritime français

Il s'agit de remplacer les actuels 22 Atlantique 2 dont l'une des missions est de sécuriser les sorties des sous-marins français. Nom de code de l'aéronef: A321 MPA, pour Maritime Patrol Aircraft.

La Direction générale de l’armement (ministère des Armées) a signé avec Airbus et Thales un contrat portant sur l'étude du futur avion de patrouille maritime français, amené à remplacer les actuels Atlantique 2, a annoncé mercredi l'avionneur européen.

Cette annonce intervient deux ans après que le ministère des Armées a lancé les études en vue de ce futur avion maritime, un temps envisagé de concert avec l'Allemagne, avant que Berlin opte finalement pour des Boeing P-8A Poseidon.

Airbus et Dassault avaient alors été sollicités, ce dernier constructeur pour une version issue de son gros avion d'affaires Falcon 10X.

Un programme de long terme

"Ce nouveau contrat d'étude de définition et de levée de risques vise à préparer le lancement fin 2026 du développement et de la réalisation du programme d'avion de patrouille maritime", selon Airbus, qui propose pour ce programme censé aboutir d'ici 10 ans une version militarisée de son tout nouveau monocouloir à très long rayon d'action A321 XLR.

Baptisé A321 MPA pour 'Maritime Patrol Aircraft', cet appareil "permet de couvrir l'ensemble des besoins opérationnels de la Marine nationale, principalement dans la lutte anti-sous-marine et antinavire, de la basse à la haute intensité, ainsi qu'au recueil de renseignements", a argumenté Airbus.

"Le projet d’A321 MPA dispose de tous les atouts pour devenir une véritable frégate volante capable de répondre à la grande diversité des missions confiées à la patrouille maritime. Airbus propose une solution souveraine qui offre l’autonomie, la disponibilité et la fiabilité requises notamment pour contribuer à la composante océanique de la dissuasion nucléaire", complète Jean-Brice Dumont, directeur d’Air Power chez Airbus Defence and Space.

Les avions Atlantique 2 datent des années 1960

"L’A321 MPA disposera d’un long rayon d’action et d’une grande manœuvrabilité y compris à basse altitude. L’avion sera équipé de l’ensemble des capteurs propres à un avion de patrouille maritime pour lesquels Thales est un contributeur majeur: radar de dernière génération à antennes actives, système acoustique utilisant des bouées sonar passives et actives, systèmes de guerre électronique et électro-optique, de détection d’anomalie magnétique (MAD) et d’auto-protection", peut-on lire dans un communiqué.

Il s'agit désormais pour l'avionneur d'affiner les conditions économiques et industrielles d'exécution du programme, d'orienter les choix techniques des systèmes devant être intégrés sur l'avion, et de réaliser les premiers essais en soufflerie.

Pour rappel, la France dispose actuellement de 22 avions Atlantique 2 pour la mission de patrouille maritime, essentielle notamment pour sécuriser les sorties à la mer des sous-marins français.

18 des ces appareils sont en cours de modernisation pour prolonger leur exploitation jusqu'aux années 2030. Dotés d'une autonomie pouvant aller jusqu'à 14 heures de vol, l'architecture des Atlantique 2 s'avère toutefois très ancienne puisqu'ils sont issus des Bréguet Atlantic entrés en service il y a près de 60 ans.

Olivier Chicheportiche avec AFP