19 heures pour un New York-Sydney, c'est le vol direct le plus long de l'histoire

Ce Boeing 787-9 Dreamliner est parti vendredi soir de l'aéroport JFK avec à son bord seulement 49 personnes. Le poids en cabine était ainsi réduit, ce qui a permis d'embarquer une quantité suffisante de carburant pour effectuer 16.000 kilomètres en 19 heures et 16 minutes.

Ce dimanche matin, à l'aéroport de Sydney, un atterrissage pas tout à fait comme les autres. Celui d'un Boeing 787-9 Dreamliner qui a réalisé une première en partant de New York pour arriver en Australie sans escale. Le vol QF7879 de la compagnie Quantas est ainsi le plus long trajet aérien direct de l'histoire de l'aéronautique.

Ce vol expérimental a voyagé pendant exactement 19 heures et 16 minutes avec à son bord une cinquantaine de personne, essentiellement des employés de Quantas dont Alan Joyce, son PDG, seulement afin d'alléger au maximum le poids pour charger le carburant nécessaire pour effectuer les 16.000 kilomètres qui séparent les deux villes. Selon le site spécialisé flightradar24.com, l'appareil pesait 233 tonnes au décollage, dont 101 tonnes de kérosène.

50 cobayes à bord, dont le président de Quantas

Ce vol est le premier d'une série de trois. Après NYC-Sydney, Quantas va tester un direct entre Londres et Sydney pour à terme créer des lignes commerciales régulières sur ces longs trajets. Avec ces "vols d'essai, nous pourrons faire des recommandations pour permettre aux pilotes de gérer leur fatigue, et pour les passagers de gérer le décalage horaire", a déclaré Alan Joyce, PDG de Qantas, après l'atterrissage à Sydney. 

Des chercheurs de deux universités australiennes étaient à bord pour observer la façon dont les passagers ont dormi et se sont alimentés, et surveiller leur niveau de mélatonine, "l'hormone du sommeil". A l'issue de l'embarquement, les passagers ont été invités à régler leur montre à l'heure de Sydney. Ils ont ensuite été tenus éveillés jusqu'à la tombée de la nuit sur la partie orientale de l'Australie.

Pour cela, des exercices physiques leur ont été proposés, de la caféine et des repas épicés ont été servis dans une cabine éclairée. Six heures plus tard, ils ont eu droit à un repas riche en glucides avant d'être invités à ne plus regarder d'écrans. Les lumières ont ensuite été tamisées afin de favoriser leur endormissement.

Quatre pilotes aux commandes

Aux commandes de l'appareil, quatre pilotes se sont relayés. Ils portaient des appareils mesurant leurs ondes cérébrales et leur vigilance. Les quatre pilotes à bord avaient été équipés d'appareils mesurant leurs ondes cérébrales et leur vigilance.

Toutefois, l'Australian and International Pilots Association (AIPA), syndicat qui représente les pilotes de Qantas, s'est inquiétée de savoir si le temps de repos des pilotes, au cours de ce vol, a été d'une qualité suffisante pour que leurs performances demeurent optimales. Elle a demandé une "étude scientifique à long terme" sur l'impact de ces vols sur les équipages.

La compagnie aérienne a déclaré que ces vols d'essai ne représentent qu'une partie du travail qu'elle accomplit afin de s'assurer que ses vols soient opérés en toute sécurité. Le plus long trajet aérien commercial au monde est actuellement une liaison entre New York et Singapour lancée en 2018 par Singapour Airlines, qui dure 18H30 selon le site de la compagnie.

Pascal Samama avec AFP