TOUT COMPRENDRE - Pourquoi une pénurie de lait pour bébé touche actuellement les Etats-Unis

Les Etats-Unis font face à une pénurie de lait infantile, conséquence de la fermeture d'une usine et de la concentration du marché américain.

Des rayons vides et des parents inquiets: aux Etats-Unis, le lait infantile manque dans les supermarchés depuis plusieurs semaines. Pour la Maison Blanche, la pénurie a même tourné à la crise politique.

• Comment expliquer cette pénurie de lait infantile?

Comme dans d'autres industries agroalimentaires, des problèmes sur les chaînes d'approvisionnement et un manque de main d'œuvre liés à la crise sanitaire ont perturbé la production américaine de lait infantile. Mais s'y est ajoutée, en février dernier, la fermeture d'une usine du fabricant Abbott dans le Michigan, après un rappel de produits soupçonnés d'avoir provoqué la mort de deux nourrissons - le lait infantile a finalement été mis hors de cause par l'agence américaine du médicament (FDA).

Or, aux Etats-Unis, la plupart des laits infantiles produits à l'étranger ont été interdits par la FDA pour des normes d'étiquetage ou d'emballage, ce qui explique que le pays fabrique 98% du lait maternisé qu'il consomme. Par ailleurs, trois entreprises contrôlent à elles seules 95% des ventes sur le marché américain. Un seul rappel de produit a donc des répercussions en cascade et touche l'ensemble de l'approvisionnement: le taux de rupture de stock de préparations de lait pour nourrissons atteignait 43% une dizaine de jours plus tôt.

• Pourquoi cela a-t-il tourné à la crise politique?

Une grande partie des nourrissons américains est nourrie, au moins en partie, avec du lait industriel. Le lait maternisé est une nécessité et la pénurie est une source de stress pour beaucoup de familles, notamment les plus modestes, où les mères sont contraintes de reprendre le travail immédiatement après l'accouchement et ne peuvent pas allaiter. Les parents d'enfants dont la santé exige des laits particuliers, comme dans le cas d'une intolérance aux protéines de lait de vache, s'inquiètent également.

À ces inquiétudes s'est ajoutée la hausse des prix, en raison de l'inflation galopante outre-Atlantique, d'autant plus que les prix étaient déjà élevés - la concentration du marché a profité aux entreprises concernées.

Face au tollé général suscité par les rayons vides des magasins et les témoignages de parents angoissés, la Maison Blanche a été accusée d'attentisme, voire d'indifférence. L'opposition républicaine, en campagne pour les élections législatives de mi-mandat en novembre, s'est emparée du sujet pour attaquer l'administration Biden. Même la patronne démocrate de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, a laissé transparaître sa frustration, estimant qu'il fallait "répondre à cette situation maintenant".

Une situation malvenue pour le président américain, Joe Biden, car elle plombe encore sa cote de popularité à moins de six mois des élections parlementaires.

• Comment a réagi le gouvernement américain?

Soucieux de montrer aux Américains qu'il prend la situation au sérieux, Joe Biden multiplie les annonces et les communications. Le président américain avait annoncé mercredi dernier le recours à une loi datant de la Guerre froide, le "Defense Production Act", pour tenter de résoudre la pénurie: afin d'accélérer et d'accroître la production, les entreprises qui fournissent les ingrédients nécessaires à la production de lait infantile devront livrer en priorité les fabricants de ce même lait infantile.

Joe Biden avait annoncé le même jour la mise en place d'un "pont aérien" pour importer rapidement des produits provenant d'usines à l'étranger et conformes aux normes américaines. Un premier avion parti d'Allemagne avec 31 tonnes de boîtes de lait en poudre a atterri dimanche dans l'Indiana, et d'autres livraisons sont attendues en début de semaine. Selon la Maison Blanche, le premier envoi de l'opération "Fly Formula" ("envol du lait en poudre", en français) devrait couvrir 15% des besoins immédiats.

Par ailleurs, Joe Biden a signé samedi une loi permettant de contourner certaines exigences réglementaires pour faciliter l'accès au lait infantile et a assuré vouloir rehausser les importations. Le gouvernement a également saisi l'autorité de la concurrence sur les abus liés à cette situation de pénurie, notamment la revente en ligne à des prix exorbitants.

• Quand cette pénurie pourrait-elle prendre fin?

Le groupe américain Abbott a annoncé lundi dernier avoir passé un accord avec la justice américaine pour redémarrer prochainement la production de lait pour bébé sur son site du Michigan. Mais le fabricant a déclaré qu'il faudrait attendre six à huit semaines après la réouverture de son usine pour retrouver les produits dans les rayons des supermarchés. D'ici là, l'entreprise a assuré qu'elle continuerait d'importer du lait depuis son usine irlandaise pour amoindrir les ruptures d'approvisionnement.

Le patron de l'entreprise, Robert Ford, a présenté samedi dans le Washington Post ses excuses aux familles américaines concernées. Selon la FDA, la pénurie de lait infantile aux Etats-Unis ne devrait pas se résorber avant plusieurs semaines. La Maison Blanche, de son côté, ne s'est pas risquée pour le moment à prédire une date de sortie de crise.

Jérémy Bruno avec AFP Journaliste BFMTV