Qui était Virginia Norwood, pionnière de l'imagerie par satellite, décédée à 96 ans?

Elle est considérée comme la "mère" de Landsat, ces satellites qui capturent une image complète de la Terre tous les 16 jours depuis 1972.

Son conseiller d'orientation lui avait préconisé de devenir bibliothécaire et elle a été évincée après trois entretiens chez un fabricant d'armes qui préférait embaucher un homme. L'américaine Virginia Norwood est pourtant devenue l'une des pionnières de l'aérospatiale. Elle est décédée le 26 mars dernier à l'âge de 96 ans, a annoncé la NASA dans un communiqué.

Virginia Norwood a tenu un rôle fondateur dans le programme Landsat. Ces satellites qui se déplacent autour de la Terre et qui capturent une image complète de notre planète tous les 16 jours, depuis plus de 50 ans. Le programme Landsat a ainsi cartographié de manière très précise les conséquences du changement climatique.

À la fin des années 60, la NASA et la Geological Survey se sont associées pour envoyer des satellites dans l'espace, afin de prendre les photos permettant de surveiller les ressources terrestres. Alors salariée chez Hughes Aircraft Company, Virginia Norwood va concevoir un scanner multi-spectral, une pièce essentielle pour capturer des clichés exploitables depuis l'espace. Le premier Landsat est lancé dans l'espace le 23 juillet 1972.

Deux jours plus tard, le satellite renvoie les premières images, des monts Ouachita dans l'Oklahoma. Les résultats sont jugés stupéfiants.

Femme dans un milieu d'hommes

Virginia Norwood a été la principale responsable de la conception et de la promotion du projet. Pionnière, notamment en tant que femme dans son domaine, elle disait dans une vidéo publiée par la NASA, "être connue comme la personne capable de résoudre des problèmes impossibles". Dès son plus jeune âge, son père militaire l'a encouragé à étudier les mathématiques et la physique.

Lors d'un entretien chez Sikorsky Aircraft, elle a demandé un salaire correspondant au revenu le plus bas de la fonction publique. Une demande toutefois refusée par l'entreprise, qui ne souhaitait alors pas rémunérer une femme à ce niveau, pourtant modeste.

Dans les années 80, elle a ensuite supervisé le développement de Landsat 2, 3, 4 et 5. Actuellement, les versions 8 et 9 sont en orbite autour de la terre, et la NASA prévoit de lancer Landsat 10 en 2030. En novembre 2021, l'US Geological Survey lui a décerné son prix John Wesley Powell.

Multiples hommages

Des hommages lui ont été rendus à l'annonce de son décès, dont celui de la climatologue Claire Parkinson: "Il est merveilleux qu'à l'approche de la fin de sa vie, Virginia ait vu que son travail a été honoré de multiples façons".

De son côté, la NASA lui a rendu hommage dans un tweet: "Nous sommes attristés par le décès de Virginia Norwood, connue par beaucoup comme la 'mère de Landsat'. L'ingéniosité de Virginia Norwood a rendu possible la première mission Landsat, et son héritage se perpétue depuis 50 ans au sein de ce programme pour les personnes qui y travaillent".

Margaux Vulliet