L'avion-cargo piloté à distance devient réalité aux États-Unis

Un Cessna 208 Caravan de la start-up Reliable Robotics Corporation a effectué un vol de 12 minutes en totale autonomie

C’est un petit vol pour l’homme, mais une grande prouesse pour le monde de l’aviation. Le 21 novembre dernier, dans le ciel en Caroline du Nord (États-Unis), un avion de transport léger (Cessna 208 Caravan) a effectué un vol en complète autonomie. Une prouesse à l’initiative de la start-up Reliable Robotics Corporation - qui a fait de l’aéronautique son domaine de prédilection.

"Nous avons effectué une démonstration d’un roulage au sol, suivi d’un décollage et de l’atterrissage. Le tout sans pilote à bord", se félicitait le PDG et co-fondateur de Reliable Robotics, Robert Rose, dans une entrevue pour le média américain Bloomberg.

Le "vrai" pilote se trouvait en fait dans le centre de commandement de l’entreprise, situé à Montain Views en Californie, à environ 80 kilomètres de la zone de vol du Cessna. Chargé du bon fonctionnement de l’aéronef (altitude, vitesse, trajectoire), il devait aussi traiter l’intégralité des appels radio entre la tour de contrôle et l’appareil. "Le pilote, à aucun moment, n’a eu à reprendre le contrôle de l’avion", précisait Robert Rose.

"Cela fait quatre ans que nous travaillons sur ces prototypes d’avions autonomes. Nous attendions l’approbation de l’administration fédérale de l’aviation américaine (FAA) pour commencer à les tester". Ce n’est pas la première fois que la start-up réalise un tel exploit. En 2019, un Cessna 172 - modèle bien plus petit que le Cessna 208 utilisé lors de cet essai - avait déjà pris les airs.

La chasse à l'efficacité

Si le projet n’en est qu’à ses balbutiements, l’aviation autonome pourrait changer à jamais le monde du transport. "En disposant de pilotes à distance, les compagnies de fret aérien, comme FedEx pourraient être plus efficaces. Un pilote serait capable d'effectuer un vol tôt le matin sur la côte Est, puis de guider un avion sur la côte Ouest. Sans qu’il y ait une présence physique dans le cockpit", se projette-t-il.

Des questions se posent sur le futur de l’aéronautique mais le PDG de Reliable Robotics se veut rassurant: "au lieu de supprimer des emplois, la technologie créera davantage de demande de vols en réduisant les coûts".

En Europe, Airbus travaille sur des assistances au pilotage qui pourraient permettre aux avions d'être autonomes dans certaines circonstances. Le dernier modèle de la firme - l’A350-1000 - est actuellement en phase de test grandeur nature à Toulouse.

Willem Gay