Google Search: des mots-clé à l’IA, rencontre avec l'homme qui mène la quête sans fin de la recherche parfaite

ENTRETIEN — Depuis plus de 20 ans, Pandu Nayak est le maître à penser de la recherche chez Google. Chief Scientist de Google Search, il revient pour Tech&Co sur l’évolution du moteur et comment l’IA redessine notre façon de nous informer.

Quel lien peut-il y avoir entre la Nasa et Google Search? Le besoin de comprendre et la mission d’aider. Ainsi, Pandu Nayak, ancien chercheur de l’agence spatiale américaine et désormais scientifique en chef de Google, définit une motivation qui explique son étrange parcours professionnel. Depuis plus de 20 ans, il a lié sa destinée à celles du moteur de recherche de Google. D’une réflexion par mot-clé à l’arrivée de l’IA en passant par l’essor du mobile, il a vécu tous les chamboulements, révolutions et innovations qui ont façonné Google Search, la raison d’être depuis 1998 de l’un des géants de la tech mondiale.

"Notre mission est d’organiser l’information mondiale et de la rendre universellement accessible et utile", explique à Tech&Co Pandu Nayak. "Et cette mission n’a jamais changé, même si les outils pour y parvenir ont radicalement évolué." Car derrière la simplicité d’une barre de recherche, c’est une machine de guerre technologique qu’ont conçue Sergey Brin et Larry Page à la fin des années 1990, donnant naissance à Google au fond du garage de Susan Wojcicki. 

"Google Search repose sur deux principes fondamentaux: la pertinence et l’utilité avec des résultats qui correspondent réellement à vos attentes, mais aussi la qualité et la fiabilité des informations. Et c’est une priorité pour nous depuis le début", rappelle la tête pensante de Search.

La révolution IA en marche

Pensé initialement comme un "simple" moteur de recherche, Google Search est devenu un véritable outil multimodal pour faire à présent une recherche d’images et de vidéos. Un outil capable d’analyser du son, des photos, et désormais de comprendre le langage naturel grâce à l’IA. Malgré "le milliard de recherches reçues chaque jour", Pandu Nayak se dit encore bluffé: "15% des requêtes effectuées chaque jour sur Google n’ont jamais été vues auparavant. Un chiffre vertigineux qui reflète l’inépuisable curiosité humaine et la façon dont elle est stimulée."

Pandu Nayak, Chief Scientist pour Google Search © Tech&Co

Pour le scientifique en chef de Google, perfectionner sans cesse les outils à disposition incite les utilisateurs à faire encore plus de requêtes. Il faut dire que, selon une récente étude Meltwater x We Are Social, un adulte sur trois s’informe prioritairement grâce aux moteurs de recherche. Et l’intelligence artificielle apporte son lot de nouveautés pour améliorer tout cela. 

Depuis 2023, une nouvelle ère a débuté pour Google avec l’introduction de AI Overviews (Aperçus IA - pas encore disponible en France), des résumés automatiques pour répondre à des questions complexes posées naturellement dans Google Search. "Les utilisateurs posent plus de questions, passent plus de temps sur les résultats, explorent bien plus de sources. Cela améliore la qualité de leur compréhension", se félicite le responsable de Search.

Dans les quelque 230 pays où la fonction est disponible, AI Overviews apparaît désormais en tête des réponses, bien avant les sites, des articles de médias ou des organes officiels sur le sujet. De quoi être remis en question par des observateurs et utilisateurs qui y voient, pour certains une réponse suffisante, pour d’autres une réponse, dont le choix des sources n'est pas suffisamment clair.
En outre, beaucoup d’éditeurs et créateurs de contenus s’inquiètent aussi de l’usage fait de leurs textes par les IA et du fait que leurs infos sont reléguées bien loin dans les réponses. "Nous construisons Search pour les utilisateurs, mais un écosystème riche et dynamique de contenus est essentiel pour eux. Nous voulons les deux", rétorque le scientifique. Une position d'équilibriste qui sera sans doute difficile à tenir sur le long terme, quand les sources, privées de visite, verront leur modèle économique une fois encore ébranlé.

Un exemple d'aperçus IA dans Google. © Capture d'écran / Google

Le scientifique en chef le martèle depuis trois décennies: la qualité des sources est primordiale pour Google, qu'elles soient classées au sein d’un PageRank initial ou au travers d'un classement dont "l'algorithme est modifié des milliers de fois chaque année" pour s’assurer que le résultat des requêtes est optimal. Le meilleur possible, et le plus varié aussi pour que "l’utilisateur choisisse le résultat qui lui plaît".
"Diffuser des informations fiables, c’est notre valeur fondatrice. Et aujourd’hui, nous aidons aussi les utilisateurs à juger par eux-mêmes, avec des outils de contexte", rappelle-t-il. Cela concerne notamment A propos de ce résultat qui permet de comprendre les résultats obtenus.

Rechercher comme on parle

Mais l’intelligence artificielle prend une ampleur conséquente dans le fonctionnement de Search, de l’aveu même de l’un de ses architectes. "On assiste à une croissance fulgurante des technologies d’apprentissage profond et d’IA, avec des nouveautés dans le domaine comme Google Lens ou Entourer pour Chercher. Cela a ouvert de nouvelles perspectives de recherche visuelle", résume Pandu Nayak. "Et il y a évidemment la génération actuelle d’IA générative et tout ce qu’elle apporte comme la découverte assistée par IA, les aperçus IA et ainsi de suite."

La page d'accueil de Google Search en 1998 © Google

Si elle devient prépondérante et "incroyable dans sa façon de comprendre le langage", l’IA "n’est pas parfaite", avec des "problèmes d’hallucinations inhérents à son fonctionnement". "Nous avons développé des techniques pour limiter les hallucinations et maintenir une qualité équivalente aux meilleurs extraits Web", admet-il, reconnaissant que l’IA n’est pas magique et que tout doit être fait pour qu’elle soit rigoureuse. Car la confiance des utilisateurs reste le nerf de la guerre. Mais l’arrivée du multimodal, la capacité d’élaborer des requêtes vocalement ou par écrit comme on parle, l’utilisation de l’appareil photo pour pointer des informations et les traduire instantanément sont des pas de géant dans la recherche.

"Avant de rejoindre Google, il y a 20 ans, je pensais que Search fonctionnait parfaitement et je me demandais ce qu’on pouvait faire de plus pour l’améliorer. Je n’aurais jamais pensé que nous en arriverions là. Ce que nous faisions ne faisait qu’effleurer le champ des possibles. Avec l’IA, nous passons vraiment à l’étape supérieure et il y a encore des tonnes de choses que nous pourrons faire à l’avenir pour simplifier encore plus la recherche", conclut Pandu Nayak. La quête permanente de la recherche parfaite n'a pas de fin...

Melinda Davan-Soulas