Cette startup va aider Apple a créer des lunettes de réalité augmentée

Le 30/08/2018 à 15h57

Tim Cook, PDG d'Apple, avance petit à petit dans ses projets de réalité augmentée. Lancera-t-il des lunettes connectées en 2020? - Drew Angerer / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP

Apple vient de confirmer l'acquisition d'Akonia Holographics, une startup spécialisée dans la réalité augmentée. Elle a mis au point des verres connectés qui pourraient équiper des lunettes ou même les pare-brises d'une future Apple Car.

Peu à peu, la stratégie d’Apple dans la réalité augmentée (AR) se dessine. Le groupe américain vient de confirmer officiellement l’acquisition d’une pépite spécialisée dans cette technologie: Akonia Holographics, une startup créée en 2012 à Longmont dans le Colorado.

Le groupe californien n’en dit pas plus sur ses projets et encore moins sur le montant de l’acquisition. Pas plus d'informations sur la date du rachat qui pourrait même remonter à plusieurs mois. Selon Reuters, "Akonia se faisait ‘très discrète’ depuis six mois, laissant penser que le rachat a eu lieu au premier semestre 2018".

Si l’entreprise s’est lancée au départ dans le stockage de données holographiques, elle s’est depuis orientée vers le développement de lentilles pour lunettes AR. Sur son site, elle assure être capable de produire des verres connectés aussi fins et transparents que ceux des lunettes de vue classique. Leur but est de pouvoir afficher des informations visuelles visibles par l’utilisateur. Ainsi, plus besoin d’avoir en main son iPhone pour s’orienter, jouer, faire du tourisme ou accéder à des informations commerciales géolocalisées.

La technologie d’Akonia permet de pouvoir les porter en extérieur -en marchant, à vélo ou en voiture- sans être coupé du monde extérieur, à l’inverse des dispositifs concurrents comme ceux d’HoloLense, une filiale de Microsoft et de Magic Leap qui sont destinés à un usage intérieur.

Leur aspect, banal, pourrait leur éviter de subir le syndrome des Google Glass, violemment rejetées par le public alors qu’il ne s’agissait alors que de prototypes. La technologie d'Akonia pourrait aussi permettre la mise au point du pare-brise connecté d’une future Apple Car.

Apple ne dit rien de précis sur ses ambitions dans la réalité augmentée, mais Tim Cook aborde le sujet fréquemment et publiquement. En 2016, il indiquait que "à long terme, nous sommes très axés sur l'AR, nous pensons qu'il y a de grandes choses pour les clients et une excellente opportunité commerciale".

En 2017, il indiquait déjà au quotidien britannique The Independant sa préférence pour cette technologie par rapport à la réalité virtuelle. "Contrairement à la réalité virtuelle qui isole du monde, la réalité augmentée permet d'être présent dans le monde en améliorant ce qui se passe autour de vous". Il y a quelques semaines, Ming-Chi Kuo, l’analyste chinois qui révèle en avant-première les innovations qu’Apple prépare, affirme que les deux grands chantiers d'Apple sont la voiture connectée et les lunettes de réalité augmentées. Il prévoit même que ces dernières seront présentées en 2020.

Le marché tarde à décoller

Reste à savoir si ces appareils peuvent un jour devenir un phénomène sociétal comme l’iPhone. C’est une ambition partagée par toutes les entreprises de technologies, mais aussi celles spécialisées dans les jeux vidéo et même le commerce comme Ikea qui a lancé une appli de réalité augmentée pour l’iPhone.

A l’occasion de l’IFA, le salon de nouveautés technologiques qui se tient en ce moment à Berlin, le cabinet Deloitte a donné sa perception du marché. "Il y a de plus en plus de technologies disponibles qui intègrent des contenus de très bonne qualité, de Harry Potter en réalité augmentée aux applications de shopping [comme celle d’Ikea, NDLR]", note Klaus Böhm, du cabinet Deloitte.

En janvier, ce cabinet pronostiquait qu’elle serait l’une des grandes tendances de l’année. "Au moins 1 milliard d’utilisateurs vont créer du contenu AR en 2018, 300 millions d’utilisateurs créeront du contenu chaque mois, et des dizaines de millions d’utilisateurs créeront et partageront du contenu AR chaque jour", prévoyait le rapport qui évaluait ce marché à 100 millions de dollars dès cette année et un milliard en 2020. D'autres prévisions sont encore plus optimistes. Selon un rapport de Digi-Capital, ses revenus devraient passer de 10 milliards de dollars en 2018 à plus de 60 milliards en 2021.