Quelles sont ces terres rares qui intéressent Donald Trump en Ukraine?

Donnant, donnant. Ce lundi, Donald Trump a affirmé vouloir négocier un "accord" avec l'Ukraine de manière à ce qu'elle offre une "garantie" sur ses terres rares en échange de la poursuite de son aide militaire. "Je veux des assurances sur les terres rares", a-t-il prévenu, alors que les États-Unis doivent en importer la plupart.

Un appel qui a trouvé un écho auprès de Volodymyr Zelensky qui a déclaré le lendemain que son pays était prêt à recevoir des "investissements d'entreprises américaines" dans ses terres rares.

"Je voudrais que les entreprises américaines (...) développent ce secteur ici", a répondu le président ukrainien lors d'une conférence de presse.

"Nous sommes ouverts au fait que cela puisse être développé avec nos partenaires qui nous aident à protéger notre territoire", a-t-il ajouté, jugeant cela "équitable".

L'Ukraine a "assez" de terres rares, a-t-il dit, soulignant toutefois qu'"une partie de nos ressources minérales" se trouve en zone occupée. La Russie contrôle environ 20% du territoire ukrainien.

Rappelons que les terres rares (on en compte 17 en tout), comme le titane, le lithium, le graphite, l'europium ou le cérium, sont indispensables à l'économie moderne, en particulier pour les grandes technologies de la transition énergétique. On peut en trouver aussi bien dans un drone, une éolienne, un disque dur, un moteur de voiture électrique, une lentille de télescope ou un avion de chasse.

Avec un besoin en constante croissance, les États-Unis cherchent à diversifier leurs sources d'approvisionnement alors que les tensions entre la Chine (un des plus gros producteurs de la planète) et l'Occident sont nombreuses. Mais quelles sont les réserves minières et de terres rares en Ukraine?

• Lithium

La demande de lithium, essentiel à la fabrication des batteries des véhicules électriques, est en plein essor. Selon Forbes Ukraine, en 2023, le pays possédait 33 millions de tonnes de lithium, d'une valeur de 38 milliards de dollars.

Un potentiel en danger puisque les troupes russes progressent près d'un grand gisement de lithium dans la région de Donetsk et ont mis la main sur un autre gisement à Kruta Balka, dans la région de Zaporijjia.

• Titane

L'Ukraine a déclaré dans une présentation d'investissement de 2022 qu'elle était l'un des 10 premiers pays au monde en termes de réserves prouvées de titane et qu'elle représentait 7% de la production mondiale.

En 2023, les États-Unis ont importé plus de 95% de leur titane, selon l'USGS. Le titane est utilisé dans l'aérospatiale et l'électronique.

• Graphite

Le gouvernement ukrainien a déclaré qu'il était l'un des cinq premiers pays au monde en termes de réserves de graphite avec environ 19 millions de tonnes du précieux minerai.

Avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, la production de graphite en Ukraine était d'environ 10.000 tonnes par an, selon l'USGS, mais elle a chuté de 95% en 2023 en raison du conflit.

En 2023, les États-Unis ont importé tout leur graphite, qui a diverses utilisations industrielles, notamment dans la fabrication de batteries.

• Uranium, mercure, gallium…

L'Ukraine dispose également de réserves substantielles d'autres éléments recherchés, notamment l'uranium, le manganèse, le mercure et le gallium, un métal utilisé dans l'électronique.

• Charbon et fer

Ce ne sont pas des minerais rares mais ils sont considérés comme cruciaux. Forbes Ukraine a estimé en avril 2023 que les ressources en minerais de l'Ukraine s'élevaient à 111 milliards de tonnes, pour une valeur de 14.800 milliards de dollars, principalement du charbon et du minerai de fer.

La Commission européenne a décrit l'Ukraine comme "une source potentielle de plus de 20 matières premières cruciales".

En 2022, l'Ukraine se classait au 10e rang mondial de la production de fer, selon World Mining Data. Avant l'invasion russe, l'Ukraine était aussi le cinquième plus grand exportateur de minerai de fer au monde avec 6,8 milliards de dollars en 2021, selon le Kyiv Post.

Mais plus de 70% de ces ressources se trouvent dans les régions de Donetsk et Lougansk, en partie contrôlées par la Russie, et dans celle de Dnipropetrovsk, où les forces de Moscou approchent.

Le Washington Post avait estimé en août 2022 les réserves en minerais de l'Ukraine à 26.000 milliards de dollars, dont près de la moitié dans des zones aujourd'hui sous contrôle des Russes.

Olivier Chicheportiche avec AFP