Des territoires inhabités mais riches en biodiversité: pourquoi les terres australes et antarctiques françaises revêtent une importance stratégique

Méconnue du grand public, la collectivité des Terres Australes et antarctiques Françaises a fêté ses 70 ans mercredi 6 août. S'ils demeurent inhabités, ces territoires riches en biodiversité ont une importance stratégique pour la France.

Oubliez les plages de sable blanc et les cocotiers de certains territoires d'outre-mer tricolores. Loin des images chaudes et tropicales des Antilles ou de la Réunion, la France possède des territoires ultramarins radicalement différents. Ce sont les Terres australes et antarctiques françaises (TAAF) dont la collectivité a fêté mercredi ses 70 ans.

Les TAAF regroupent un ensemble de territoires ultramarins du sud de l’océan indien. Ils sont composés de plusieurs districts: l’archipel du Crozet, les îles Kerguelen, les îles Saint-Paul, les îles Éparses et la Terre Adélie (la partie française de l’Antarctique).

Ces Terres Australes ont la particularité d'être sous l’autorité d’un administrateur et d’un préfet, qui en assurent la sécurité et veillent à l’application des lois qui régissent la collectivité. Parmi ces lois, l'interdiction de peuplement. En dehors de quelques centaines de scientifiques et militaires qui réalisent des missions de plusieurs mois, aucune population ne s’est installée sur le long terme dans la zone.

Carte des Terres Australes et Arctiques Françaises © taaf.fr

La pêche comme moteur

À côté de la recherche et des missions de l’armée, le tissu économique austral se développe d’une manière unique: n’ayant pas de salariés ou d’entreprises établies dans la région, l’économie australe est gérée à distance depuis la Réunion. Elle se structure essentiellement autour des ressources halieutiques, la pêche australe représentant 10% du secteur de la pêche française. Si cette industrie pèse autant à l'échelle nationale c’est grâce à sa Zone Économique Exclusive (ZEE) de 2.300.000 km² d'espace maritime exploitable soit 20% des 10.186.624 km² de la ZEE française.

La pêche est donc un mastodonte, mais un mastodonte qui se veut durable: la pêcherie en eaux australes, regroupée sous l’appellation "pêche australe", est certifiée par le label MSC. Ce dernier, bien que controversé, à l'ambition de veiller au renouvellement des stocks de poisson et au respect des écosystèmes.

Dans cette région, on pêche surtout la légine australe, qualifiée d’"or blanc" par les experts. Un article publié dans La Croix relate qu'en 2023, près d’un tiers de ces poissons ont été capturés sous pavillon français. La légine australe est une espèce très prisée des Américains, vendue entre 80 et 100 dollars le kilo dans les supermarchés états-uniens.

Des ressources halieutiques, mais pas uniquement

À côté des produits de la mer, d’autres ressources regorgent dans les profondeurs australes. Grâce aux TAAF, la France possède l'un des plus grands territoires sous-marins au monde, ce qui lui garantit un accès à toutes les ressources qu'il contient: le sous-sol des Îles Éparses, qui se situent entre Madagascar et le Mozambique, foisonne d’hydrocarbures. Quant aux autres îles australes, les rares estimations qui existent laissent supposer que leur sous-sol serait doté en nickel et cobalt.

Ces ressources sont cependant inexploitées: en décembre 2020, le gouvernement a définitivement mis fin au forage pétrolier maritime en France. Pour ce qui est des minerais, ils sont pour le moment inexploitables: leur extraction coûterait trop chère et pourrait avoir de lourdes conséquences sur les écosystèmes.

Les TAAF tirent aussi des revenus de sources plus modestes, comme la taxe de mouillage, payée par les navires qui font escale dans leurs eaux, le mécénat de certaines fondations, où l’édition et la vente de timbres uniques. Jusqu’en 2020, la collectivité des TAAF organisait également des voyages touristiques à bord du Marion Dufresne, un des navires qui assure la chaîne logistique dans les TAAF. Mais la pandémie de Covid-19 a eu raison de ce genre d’expédition.

Une photo du Marion Dufresne © Photo par PATRICK HERTZOG / AFP

Un territoire au coeur de la géopolitique mondiale

Au-delà des bancs de poissons exploitables ou des puits de pétrole, les TAAF et leurs latitudes ont aussi une importance stratégique. Ces territoires, riches en biodiversité, constituent un laboratoire unique pour observer et comprendre le changement climatique, à travers une soixantaine de projets scientifiques menés par l'Institut Polaire Français. La France y a d'ailleurs créé l'une des plus grandes aires marines protégées au monde (672.000 km²), reconnue au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2019.

Sur la scène internationale, la ZEE des TAAF permet à la France de jouer un rôle de premier plan dans les discussions sur la sécurité maritime et la gouvernance des océans. Sans compter qu’avec les tensions au Proche-Orient, une partie du trafic maritime de la mer Rouge s’est déplacée vers l'océan Indien. Si bien qu’aujourd’hui, près de 30% des flux de conteneurs entre l’Asie et l’Europe passent par le canal du Mozambique, à proximité des Îles Éparses.

Carte du canal du Mozambique; les cercles jaunes représentent les zones des Îles Éparses © Lucien d'Armagnac de Castanet

Le caractère stratégique de territoires insulaires est bien compris par les acteurs régionaux: depuis les indépendances d'anciennes colonies françaises de l'océan indien, Madagascar et l'île Maurice revendiquent régulièrement la souveraineté des Îles Éparses.

Lucien D'Armagnac de Castanet