"Sonic ne prend pas une ride": à plus de 30 ans, le hérisson bleu file toujours à toute vitesse

Ce 25 octobre sort Sonic x Shadow Generations. Une compilation des meilleurs niveaux du hérisson bleu et de son antagoniste. Une façon de retracer 33 ans d’histoire en 2D et 3D pour un héros intemporel, selon ses créateurs.

Il semble définitivement increvable. Depuis 1991, Sonic déboule sur les écrans des consoles de jeux vidéo, de ses premiers pas exclusifs sur Mega Drive jusqu’aux Playstation, Xbox et même sur les consoles de son grand rival des années 1990, Nintendo.

En plus de 30 ans, le hérisson bleu le plus célèbre de l’univers vidéoludique a tout connu, du succès absolu de ses débuts jusqu’à une traversée du désert, ratant un peu les débuts de la 3D face à la Playstation au milieu des années 1990, avant de revenir sur le devant de la scène avec l’aide de Mario Bros dans les titres sur les JO et surtout avec la sortie de Sonic Mania en 2017, véritable hommage à la saga.

"On voulait une mascotte emblématique pour Sega, reprenant la couleur bleue iconique de l’entreprise," se souvient auprès de Tech&Co Takashi Lizuka, membre de la Sonic Team depuis 1994. "L’idée était d’avoir un héros charismatique avec beaucoup d’énergie, d’attitude, combattant les méchants. Ça a permis rapidement aux joueurs d’apprécier Sonic."

Sonic, la mascotte bleue cool contre le plombier à casquette rouge

Sonic The Hedgehog a été un succès immédiat pour Sega et pour la Mega Drive à une époque où Super Mario régnait sur les jeux de plateforme familiaux. Il arrivait avec une identité beaucoup plus dynamique, roulant à 100 à l’heure là où le plombier rival sautait tranquillement de brique en brique ou sur ses ennemis. Et puis surtout, Sonic faisait valoir un côté "plus cool" et une puissance technologique d'une nouvelle ère pour la Mega Drive. 

"À sa création, Sonic était un personnage de pixels qui semblait capable de tout, mais ce n’était pas le cas. Il y avait beaucoup de choses qu’il ne pouvait pas exprimer dans les jeux", rappelle le directeur créatif de Sonic. "Avec Sonic Adventure 3D (en 1998, NDLR), il a hérité d’une voix. Ses pensées, ses motivations et son attitude devenaient plus réalistes et explicites. Puis, il est devenu plus puissant, avait plus d’amis à ses côtés."

Sega estime ainsi qu’il y a deux Sonic: un classique pré-1998 et un plus moderne (et plus grand) par la suite. Les deux sont d’ailleurs à l’honneur du nouveau Sonic x Shadow Generations qui sort ce 25 octobre sur consoles et PC (le 22 octobre en accès anticipé). Un jeu sous forme de collection remastérisée des niveaux les plus emblématiques des titres Sonic en 2D et 3D, accompagnée cette fois d’une campagne totalement dédiée à Shadow, l’antagoniste et double quelque peu maléfique de Sonic.

Depuis 30 ans, Sonic a gardé ses traits et ses caractéristiques pour devenir un personnage emblématique du jeu vidéo. "Ses créateurs originaux voulaient faire quelque chose d’innovant, intéressant, créatif et pensé pour les joueurs", se souvient Shun Nakamura, producteur de Sonic x Shadow Generations. "J’ai rejoint la Sonic Team à l’époque pour relever ce genre de challenges et faire de Sonic le personnage numéro un".

La Sonic Team, une équipe mythique de créatifs qui voulaient se challenger

Mythe de l’industrie depuis l’entrée en scène de Sonic il y a 33 ans, la Sonic Team, équipe créative derrière la franchise et studio de développement à part au sein de Sega, a fait rêver des générations de développeurs et créatifs. En trois décennies, l’équipe s’est majoritairement renouvelée, ses fondateurs sont aussi partis aux États-Unis et ailleurs créer des entités "plus occidentales" pour étendre le terrain de jeu de Sonic. "Le jeu a changé et est toujours en train de changer", glisse Nakamura.

Mais il sait que les fans du hérisson aiment aussi son attrait nostalgique. Sonic x Shadow Generations arrive en ce sens telle une madeleine de Proust. Ils pourront y retrouver des niveaux 2D célèbres, avec quelques twists pour les améliorer dans la réalisation et mieux s’adapter à la jouabilité moderne. "Le jeu 2D est plus facile à jouer et amélioré en termes de réalisation", explique Katsuyuki Shigihara, responsable des niveaux du jeu. "Le design, la philosophie et la présentation des jeux restent fidèles au format classique des jeux. Nous nous devons de garder la ligne de conduite des jeux classiques Sonic intacte."

La compilation propose aussi les titres en 3D et certains niveaux seront jouables en 2D ou 3D. Tous les niveaux et modes proposés s’appuient sur la vitesse tellement typique de Sonic, avec du gameplay rapide, des contrôles rapides et un taux d’adrénaline qui fait évidemment des bonds. Mais cette débauche d’énergie reste complètement apprivoisable, même pour des novices ou lors de la bascule 2D/3D pour les contrôles. Ils découvriront aussi Shadow en héros de son propre jeu. "Ce n’est pas un héros comme Sonic, il ne lutte pas pour la justice et a un passé triste. Il est très différent de Sonic", résume Katsuyuki Shigihara. "Il ne combat pas Eggman, il lutte pour lui-même, avec des motivations personnelles. C’est un héros noir".

Shadow, le pendant sombre de Sonic

Depuis Sonic Adventure 2 et sa première apparition en parallèle, Shadow a aussi ses fans et il apparaissait normal à la Sonic Team de le mettre dans cette compilation de niveaux. "Sonic et Shadow sont finalement assez similaires, dans leur physique d’une certaine manière, mais aussi dans leur volonté", précise Shun Nakamura, game designer du jeu. "Leurs histoires sont différentes, leur approche est différente. Shadow a des atouts différents, beaucoup plus d’actions possibles dans son monde, comme le contrôle du chaos, la capacité d’arrêter le temps ou la puissance du Doom qui enrichissent le gameplay."

Sonic Generations © Sega

Les environnements proposés - très colorés et joyeux pour Sonic, plus sombres, ternes et de nuit pour Shadow - accentuent des façons de jouer différentes aussi. "L’impact visuel contraste très bien avec ce qui se passe avec Sonic", ajoute Shigihara." Serez-vous plus Sonic ou Shadow? Même les principaux intéressés ne veulent pas se mouiller. "C’est un package complet. Sonic et Shadow sont en parallèle. C’est un jeu de nostalgie, avec des jeux à revivre pour tous les âges" s’enthousiasme Shigihara. "On ne veut pas choisir, parce qu’on a eu le même plaisir à les créer."

"Sonic Generations est un titre très respecté dans notre franchise. Nos fans l’adorent et y tiennent fortement", ajoute Nakamura. "Il y avait de grandes attentes et nous devions être à la hauteur avec cette revisite. Ça a été drôle pour certains développeurs qui avaient travaillé sur le jeu d’origine et qui ont dû se challenger pour faire encore mieux aujourd’hui."

Dans Sonic x Shadow Generations, on trouve les deux versions de Sonic (post-1998 et classique) et Shadow © Tech&Co / Sega

Si la popularité de Sonic ne se dément pas depuis, malgré des dizaines de jeux à son catalogue de qualité véritable, il la doit aussi beaucoup à sa capacité à être devenu une icône pop culture, décliné aussi en livres, comics, série TV animée, films… "Il est bien plus qu’un héros de jeux", clame Lizuka.

"Au fil du temps, et avec les avancées technologiques, on s’assure que Sonic colle à son époque et reste un personnage qui fonctionne bien à travers des histoires nouvelles. On veut que Sonic soit éternel et ne prenne pas une ride. Nous serons probablement à la retraite avant qu’il ne se retire", s’amuse-t-il. La retraite, ce n’est clairement pas pour tout de suite. Sonic a aussi un film à prochainement gérer avec l’arrivée de Sonic The Hedgehog 3 au cinéma le 20 décembre. Le jeu tombe à point nommé pour se remettre en jambe avant.

SONIC x SHADOW GENERATIONS - Disponible le 25 octobre (le 22 octobre en accès anticipé) sur PS4, PS5, Xbox One, Xbox Series, Nintendo Switch et PC.

Melinda Davan-Soulas