"C'est une chasse aux trésors": ces "chasseurs d'antennes" qui traquent les antennes 4G et 5G... par plaisir

Depuis 2016, une communauté de fans de réseaux mobiles part régulièrement à la recherche de nouvelles antennes à identifier et à tester. Le phénomène prend de l'ampleur et intéresse les opérateurs.

Les antennes sont précieuses et elles sont surtout nombreuses. Elles permettent de bénéficier du réseau mobile et s'installent petit à petit dans notre quotidien, parfois avec pertes et fracas, mais le plus souvent en silence.

Pour les trouver, une application existe si vous êtes chez Free Mobile, il s'agit de RNC Mobile.

Chaque jour, des centaines de contributeurs, sur un total d'environ 20.000 utilisateurs, se relaient pour partir à la recherche d'antennes afin de les prendre en photo, répertorier leurs technologies embarquées, et tester leurs débits en 3G, 4G et 5G. Tech&Co a rencontré ces "chasseurs d'antennes" pour comprendre comment cette drôle de passion a vu le jour.

L'envie d'une application qui rassemble toutes les données

Tout est parti d'un petit groupe de passionnés de réseau mobile en 2015: "On voulait tout savoir, comment c'était déployé, à quelle vitesse," raconte Cédric, développeur d'applications industrielles dans la vraie vie. "J'ai toujours été intéressé par le déploiement d'un réseau mobile, et celui de Free est le seul que j'ai pu découvrir dès le départ."

Alors la chasse aux antennes a débuté.

"On a commencé à partir des données en libre accès de l'ANFR, l'Agence Nationale des Fréquences qui a pu nous donner toutes les informations sur les antennes," raconte "VacheGTI", technicien informatique et co-créateur de RNC Mobile. "Sans ça, nous n'aurions rien pu faire, car ça aurait complexifié considérablement la recherche."

L'application RNC Mobile © Tech&Co

Car pour les utilisateurs de RNC Mobile, tout cela est transparent. Armés de leur smartphone Android, ils partent découvrir de nouvelles antennes bien référencées mais vides de toute information: "C'est une sorte de chasse aux trésors, et on est content d'avoir ces données libres d'accès pour connaître leur emplacement."

Lorsqu'un utilisateur ajoute une antenne, des informations, réalise un speed-test ou envoie une photo, il grimpe au classement de l'application.

"Avant notre application, c'était pénible car on avait plusieurs outils différents pour récupérer toutes ces données, donc j'ai créé l'application RNC Mobile, qui permettait de tout fusionner," poursuit Cédric.

Partir de zéro

Le choix de Free Mobile ne doit rien au hasard: "On apprécie la manière dont fonctionne Free, mais c'est surtout un opérateur qui est arrivé après les autres, et comme j'a toujours été intéressé par le déploiement d'un réseau mobile, j'ai pu voir dès le départ comment cela fonctionnait" souligne le développeur.

La mission de chasse aux antennes s'avère donc en théorie moins complexe sur un réseau naissant par rapport aux autres opérateurs comme Orange ou SFR, qui ont déjà des dizaines de milliers de sites.

"On a lancé l'application en 2016, quatre ans après le lancement de Free Mobile. Entre temps, l'opérateur a lancé beaucoup de sites, et il a fallu les identifier en 3G et en 4G, et maintenant, il faut les identifier en 5G, surtout que l'opérateur a accéléré son déploiement. On manque d'ailleurs de chasseurs pour réussir à couvrir toute la France," explique VacheGTI.

Et pour ces passionnés, la chasse aux antennes prend parfois le pas sur le reste: "Je me suis pas mal baladé, et quand on est en vacances, même si on essaye d'en profiter, je prends quand même le temps de chasser les antennes, car c'est la base de l'application," avoue-t-il.

L'application RNC Mobile © Tech&Co

Quand Xavier Niel s'intéresse à RNC Mobile

Mais contrairement à ce que l'on pourrait croire, le "chasseur d'antenne" n'est pas forcément un technophile. RNC Mobile propose en effet deux interfaces: une première très simple qui permet de contribuer ou d'avoir des informations de base, une seconde plus complète pour les utilisateurs avancés. "Il y a monsieur et madame tout le monde qui veulent savoir s'ils vont capter," précise Cédric.

Toutefois, l'une des fiertés de RNC Mobile, c'est qu'elle est aussi utilisée par des techniciens Free: "La hotline de Free utilise notre application pour les dépannages, ça fait vraiment plaisir," raconte VacheGTI, "parfois, on a aussi des utilisateurs qui, pendant une intervention, vont laisser tourner l'application pour collecter les informations des antennes."

L'application RNC Mobile © Tech&Co

De la pédagogie pour les anti-ondes

Mieux encore: RNC Mobile est connu jusque dans les plus hautes sphères d'Iliad - maison-mère de Free. Avec les années et le succès grandissant, les deux créateurs ont dû faire face aux premières limites techniques de leur appli: trop de monde s'y connectait.

Ils ont alors joué le tout pour le tout en contactant Xavier Niel: "J'ai pris ma plus belle plume pour écrire un mail à Xavier Niel, et j'ai eu la surprise qu'il me réponde. Il nous a aidé en nous proposant gratuitement un serveur chez Scaleway [anciennement Online, qui héberge des sites internet et qui a été fondé par Xavier Niel, ndlr]."

"Sans ça, on ne pouvait pas aller loin," se souvient VacheGTI, "nous ne sommes que des bénévoles, il aurait fallu rendre l'application payante."

Iliad invite d'ailleurs régulièrement cette toute petite équipe aux rencontres communautaires que Free organise avec ses abonnés.

Pour Cédric comme pour VacheGTI, RNC Mobile peut aussi aider ceux pour qui les ondes font peur: "De temps en temps, j'ai des gens qui posent des questions sur le sujet, notamment quand je suis en live sur Twitch. J'explique le projet et je parle de ce que je connais sur ce sujet. Quelque part, je suis persuadé que si on connaît sur quelle antenne on est, à quelle distance elle se trouve, cela peut aider ces personnes à mieux appréhender quelque chose qu'ils ne comprennent pas forcément."

Sylvain Trinel