Guerre commerciale: jusqu'où ira l'escalade entre Trump et Xi Jinping?

Alors que des représentants chinois sont à Washington pour tenter de détendre les tensions commerciales, les États-Unis et la Chine ont augmenté leurs tarifs douaniers respectifs ce jeudi. L'escale pourrait se poursuivre, mais, côté chinois, les munitions sont limitées sur le plan commercial.

La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine a franchi un nouveau pallier ce jeudi. Washington a étendu ses taxes supplémentaires de 25% sur 16 milliards de dollars de marchandises chinoises, qui s'ajoutent aux 34 milliards de dollars déjà pénalisées depuis juin, portant le total des produits surtaxés à 50 milliards de dollars. Pékin a répliqué dans la foulée dans les mêmes proportions. Au total, les deux pays surtaxent 100 milliards de dollars de biens, soit un septième de leurs échanges.

Des pourparlers ont commencé... mercredi

Ironie du calendrier, une délégation chinoise est à Washington où des pourparlers pour trouver un solution à ce conflit ont démarré mercredi après-midi. Le vice-ministre chinois du Commerce, Wang Shouwen, et le vice-ministre chinois des Finances, Liao Min, ont rencontré le sous-secrétaire américain au Trésor chargé des affaires internationales, David Malpass, et des adjoints du Représentant au commerce.

Ces pourparlers constituent la première réouverture d'un dialogue -mais pas encore à un niveau ministériel- depuis juin: Wilbur Ross, ministre américain du Commerce, s'était alors rendu à Pékin, sans parvenir à faire retomber la pression.

Des capacités de représailles limitées pour Pékin?

Si les Chinois ont fait preuve d'optimisme avant la rencontre, le président américain Donald Trump a été beaucoup plus circonspect, affirmant ne pas "en attendre grand-chose". Washington réfléchit pour septembre à une nouvelle vague de taxes sur 200 milliards d'importations de produits chinois, Pékin a indiqué qu'il ne taxerait dans ce cas-là... qu'environ 60 milliards de dollars de biens américains supplémentaires.

"Nous avons beaucoup plus de munitions qu'eux. Ils le savent. Notre économie est bien plus forte que la leur", a lancé Wilbur Ross sur CNBC cette semaine, ajoutant que la Chine ne pourra pas continuer à riposter au même rythme. Trump a menacé de cibler la totalité des 500 milliards de dollars de marchandises que les États-Unis importent de Chine. De fait, la stratégie du "œil pour œil" trouve ses limites, la Chine important presque quatre fois moins qu'elle n'exporte vers les États-Unis.

Des effets négatifs sur l'économie américaine

Le régime communiste pourrait en revanche accroître la pression réglementaire et fiscale sur les entreprises américaines opérant en Chine, Boeing, Apple et groupes automobiles en tête.

Avant la potentielle prochaine vague de taxes en septembre, Washington sonde des entrepreneurs américains qui font produire en Chine et se disent inquiets de voir leurs ventes chuter.

Malgré tout, Wilbur Ross assure que les Chinois ont sous-estimé "le patriotisme des Américains", y compris ceux victimes des mesures de rétorsion de Pékin". L'administration Trump fait également fi des mises en garde de la Fed. La banque centrale tire à nouveau la sonnette d'alarme concernant les effets négatifs que pourrait avoir cette frénésie de taxes douanières sur l'économie américaine.

Jean-Christophe Catalon avec AFP