Qu’est-ce qu’ASML, entreprise clé des processeurs, au cœur d'une bataille entre les Etats-Unis et la Chine?

Les Etats-Unis font pression pour empêcher ASML d’accepter des commandes de la part d’acteurs chinois de l’électronique. L’objectif est de les priver des machines du fabricant, indispensables à la production de processeurs.

Pour freiner la croissance de la Chine dans le monde de l’électronique, les Etats-Unis n’ont qu’un seul objectif: empêcher son concurrent de se procurer les meilleures technologies de production. Dans le domaine des processeurs, cette bataille s’oriente donc vers les Pays-Bas. Sur place, un acteur excelle dans l’assemblage de machines de fabrication de puces électroniques. Son nom? ASML.

Inconnue du grand public, l’entreprise est pourtant une pièce maîtresse de la production de processeurs. Les machines d’ASML servent à fabriquer ceux présents dans les téléphones, les consoles ou même les voitures. Elles permettent de réaliser l’étape de gravure (lithographie) qui transforme une simple pièce de silicium en composant électronique.

Le leader incontesté du marché

En informatique, ce paramètre est en grande partie représentatif de la puissance d’un processeur. Les dernières machines d’ASML permettent d’atteindre une finesse de gravure de 3 nanomètres (soit trois milliardièmes de mètre). Ce sont d’ailleurs vers ces modèles de dernière génération que les marques se tournent pour équiper leurs nouveaux produits.

Également expert des gravures de 5 et 7 nm, ASML est aujourd’hui le leader incontesté de son marché. L’acteur est le premier exportateur des Pays-Bas, mais c’est sur ce point que les Etats-Unis souhaitent imposer leur contrôle.

Les acteurs chinois fabriquent aujourd’hui des processeurs dont les gravures sont de l’ordre de 10 et 14 nm, indique Numerama. L’accès aux machines d’ASML représenterait donc un bond technologique important. C’est pour cette raison que l’entreprise se retrouve impliquée dans une bataille entre les Etats-Unis et la Chine.

Acteur crucial de la concurrence entre fabricants

L’entreprise n’a pas le droit de vendre sa dernière génération de machines aux acteurs chinois. A la suite d’un moratoire avec les Etats-Unis, le gouvernement néérlandais n'accorde plus de licence d’exportation pour cette technologie dernier cri.

Mais les Etats-Unis veulent aller plus loin. Le pays a proposé aux Pays-Bas de durcir son accord. Cela signifie qu’ASML verrait la gamme autorisée à être vendue en Chine se réduire à nouveau, explique Bloomberg qui évoque les pressions américaines sur le gouvernement néérlandais.

Au-delà des enjeux géopolitiques, ASML est aussi un acteur crucial de la concurrence entre les fabricants de puces électroniques. L’an dernier, 01net.com décortiquait la manière dont TSMC (fournisseur taïwanais des processeurs de l'iPhone) a privé Samsung de machines de fabrication. TSMC s’est ainsi accaparé 70 % des systèmes de gravure de dernière génération d’ASML. Avec plus d’exemplaires, le fondeur a ainsi pu développer son expertise sur les gammes de gravure les plus fines et prendre un avantage sur son concurrent.

Preuve de son importance, ASML est la plus grosse entreprise technologique en bourse d’Europe. Elle a réalisé un chiffre d’affaires de 18,6 milliards d’euros en 2021.

Pierre Monnier