MetaCats: des chats robotiques aident à réduire le stress et la solitude

Les MetaCats, des robots thérapeutiques très réalistes, voyagent à travers plusieurs bibliothèques en Australie. Ils pourraient aider à réduire le stress, et aider les personnes souffrant d'anxiété ou de démence.

Ils ont tout d'un vrai chat... enfin presque. Comme le rapporte le Guardian, des animaux un peu particuliers ont fait leur apparition dans certaines bibliothèques dans la région des Blue Mountains, en Australie. Ce sont les MetaCats, des animaux de compagnie robotisés thérapeutiques.

Ils ressemblent à des Ragdoll, ces chats au pelage blanc tacheté de marron. Mais ce qui impressionne, ce sont leurs deux yeux bleus animés, qui semblent tout droit sortis d'un film de science-fiction un peu angoissant. Et, pour plus de réalisme, une fourrure très douce et un coeur artificiel ont été ajoutés.

Comme de vrais félins, les MetaCats peuvent miauler et ronronner. Grâce à des capteurs intégrés à la tête et sur le corps les chats réagissent au toucher humain et interagissent avec des mouvements réalistes à certaines commandes vocales. Par exemple, lorsqu'on leur dit "je t'aime MetaCats", leurs yeux s'illuminent avec des coeurs.

Un franc succès

L'objectif de ces répliques grandeur nature? Apporter du réconfort et contribuer à réduire le stress, notamment pour les enfants ou les personnes souffrant d'anxiété et de démence. "Les animaux robots, ou les animaux de compagnie réels, peuvent aider les enfants à se sentir en sécurité et appréciés", note ainsi la professeure associée Alyssa Milton, experte en santé mentale des enfants à l'Université de Sydney.

"Les premières études ont montré que les chiens robotisés peuvent améliorer la communication sociale chez les enfants autistes", ajoute de son côté le professeur Adam Guastella, expert en neurodéveloppement de l'enfant à l'Université de Sydney.

Rapidement, les robots rencontrent un succès inattendu auprès des jeunes Australiens qui n'hésitent pas à faire la queue pour enlacer les MetaCats. Mais les résidents plus âgés se sont également laissés séduire. "Un pourcentage élevé de personnes âgées vivent seules dans les Blue Mountains et viennent à la bibliothèque pour leur tenir compagnie", observe le Dr Rosemary Dillon, PDG du conseil municipal de Blue Mountains. "Ce sera pour elles un moyen d'interaction supplémentaire."

Les MetaCats vont continuer à voyager à travers les bibliothèques de la région. Ils s'installeront ensuite définitivement dans deux bibliothèques des Blue Mountains.

Salomé Ferraris