Google fête ses 25 ans: comment l'entreprise est née d'un coup de pouce et d'une faute d'orthographe

Si l'entreprise Google a fêté ses 25 ans en début de mois, ce 27 septembre, c'est son moteur de recherche qui célèbre son quart de siècle. Retour sur la genèse d'une startup devenue une expression.

Stanford, 1995. Larry Page et Sergey Brin sont deux étudiants brillants aux tempéraments diamétralement opposés. Sergey est affable et extraverti, parfois fantasque. Larry est plus réservé et posé. Mais ils ont une passion commune en plus des sciences: leur goût pour le débat.

Les deux hommes passent de longues heures à échanger sur tous les sujets. Deux ans plus tard, les deux hommes travaillent conjointement sur un système d’organisation des données du web naissant afin de mettre au point un système de classification avec liens. Cela donnera naissance à Pagerank. Les bases de leur futur projet sont jetées.

Né sur une erreur

Page et Brin veulent concurrencer, voire faire mieux que Yahoo!, l’annuaire web de l’époque qui n’a pas encore de moteur de recherche. Un autre projet conçu par des étudiants de Stanford. Ils donnent naissance à Blakrub, un outil de recherche qui a déjà des allures de moteur de recherche d’aujourd’hui. Mais personne n’en veut.

Il va leur falloir un coup de pouce financier d’un investisseur de la Silicon Valley (Andy Bechtolsheim), de l’ingéniosité pour fabriquer les serveurs nécessaires avec les ordinateurs de l’université, et un signe du destin sous forme de faute d’orthographe pour que le projet initialement appelé Gogolplex (10 à la puissance 10.000), raccourci en Gogol, devienne Google en raison de la grande fatigue de celui qui ira déposer le nom.

Le bâtiment principal du nouveau campus Google Bay View © Tech&Co - Melinda Davan-Soulas

Les deux hommes y croient et multiplient les rendez-vous dans la Silicon Valley. À l’orée de 1998, ils vont ainsi approcher Altavista où se font plus de la moitié des recherches sur internet. Mais l’entreprise décline. Yahoo ne veut pas plus de PageRank, mais ses dirigeants poussent Brin et Page à se lancer à fond dans leur projet s’ils y croient. Peut-être aujourd’hui le regrettent-ils… C’est finalement Andy Bechtolsheim qui va leur venir en aide. L’investisseur est une pointure dans la région et il a la réputation de ne quasiment jamais miser sur le mauvais cheval. Et il va miser gros sur ces deux-là, 100.000 dollars.

99.000 requêtes à la seconde

Le 27 septembre 1998, les serveurs d’un garage de Palo Alto (Californie) s’allument et une page de recherche apparaît. La première recherche de centaines de milliards qui suivront. En quelques mois, ce sont 500.000 requêtes par jour qui sont faites. Les investisseurs se pressent alors au portillon et les dollars d’apport se multiplient aussi vite que les recherches tapées. Google devient une véritable entreprise avec un homme fort à sa tête, Eric Schmidt, qui doit la faire entrer dans une nouvelle ère et il y parviendra.

Larry Page et Sergey Brin en 2008 © MICHAEL NAGLE / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP

25 ans plus tard, l’entreprise de deux étudiants compte des dizaines de milliers de salariés à travers le monde, des services à gogo et fait des centaines de milliards de dollars de chiffre d’affaires par an. Site le plus visité au monde, Google.com et ses déclinaisons trustent 91,9% de parts de marché de la recherche quand Yahoo est retombé à 1,51% et Altavista n’existe même plus. Chaque seconde, 99.000 mots, expressions, notions sont "googlés", soit plus de 8,5 millions de recherches réalisées par jour. On est loin des 10.000 requêtes quotidiennes dont se félicitaient deux jeunes hommes d’une vingtaine d’années il y a un quart de siècle.

Melinda Davan-Soulas