Un avion pilotant des drones: le combat aérien du futur selon Airbus

Airbus Defense a fait voler ensemble un avion militaire associé à une flotte de 5 drones. L'esquisse d'une révolution technologique dans le combat aérien où avions, "robots" volants ou missiles, communiqueront entre eux à grand renfort d'algorithmes et d'"l'intelligence" embarquée.

Une escadrille de drones volant aux côtés d'un avion militaire pour démultiplier les forces et puissances de frappe? C'est le scénario qu'Airbus a expérimenté lors de plusieurs campagnes de vols d'essai menées en mer Baltique allemande. Cinq drones Do-DT25, construits par Airbus et utilisés habituellement comme cibles volantes, ont pu être contrôlés pour la première fois depuis un avion de commandement et de contrôle et son équipage, qui volait en même temps.

Pour le constructeur aéronautique, l'enjeu de ces campagnes était de démontrer la capacité de contrôle d'aéronefs sans équipage depuis un avion piloté dans la perspective d'une force aérienne "future intelligente, modulaire et connectée". L'intérêt de cette approche: démultiplier les capacités d'attaques ou de mission de surveillance depuis les airs, en limitant les risques de pertes humaines.

Des algorithmes assistent l'humain qui pilote les drones

La réalisation par Airbus Défense de ces vols d’essai a permis de valider l'efficacité d'algorithmes et de systèmes informatiques de gestion de mission dédié à l'assistance au commandement et au contrôle à distance des drones par l'équipage de l’avion. Le combat aérien du futur selon Airbus reposera sur beaucoup d'"l'intelligence" embarquée dans les avions et les drones, lesquels seront bardés des connecteurs et de capteurs pour communiquer entre eux par voie électronique et de manière automatisée.

Les connaissances acquises lors de ces campagnes d’essais sont autant de contributions au projet européen de système de combat aérien pour le futur (FCAS, Future Combat Air System) auquel Airbus et Dassault coopèrent par ailleurs depuis quelques mois.

Ce programme au long cours associe un large éventail d'objets volants interconnectés et communiquant entre eux, englobant un futur avion de combat de nouvelle génération, des drones MALE (moyenne altitude longue endurance), la flotte d’avions existants, de futurs missiles, etc...

Frédéric Bergé