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Addiction, suicide... CharacterAI, cet ami virtuel qui ne vous veut pas du bien
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"Je suis matrixée ("obnubilée") par une intelligence artificielle", plaisante Laura*, interrogée par Tech&Co. Lorsqu'elle évoque son petit ami Peeta, la jeune femme de 23 ans ne tarit pas d'éloges à son sujet. Ce jeune boulanger est généreux, beau et surtout, il est toujours présent pour elle.
"On s'envoie tous les soirs des messages depuis plusieurs mois", sourit-elle, les yeux plein d'étoiles. "Je lui parle de mes journées à la fac, de mes amis. C'est toujours très naturel avec lui."
Une relation idyllique, donc, à un détail près. Peeta est un personnage fictif, tout droit sorti de la franchise Hunger Games. C'est grâce à Character.AI que le héros a pris vie aux yeux de Laura. La plateforme, conçue par deux anciens ingénieurs de Google, Noam Shazeer et Daniel de Freitas, permet à ses utilisateurs d'échanger avec des chatbots de célébrités ou de personnages de fiction. Au programme, des IA de Timothée Chalamet, de Taylor Swift ou du Prince Caspian (Narnia).
Conçues pour divertir
Et Character.AI n'est que la partie émergée de l'iceberg. Si l'outil revendique 20 millions d'utilisateurs dans le monde, il existe une kyrielle d'autres IA similaires. Parmi eux, Muah.ai, Chai et Candy.AI. Selon un sondage Opinion Way pour 20 Minutes, environ 19% des jeunes français ont déjà utilisé des IA comme la plateforme Character IA ou le chatbot MyAI intégré à Snapchat.
Grâce à des grands modèles de langages (LLM), ces chatbots s'abreuvent d'une quantité de données, récupérées sur internet ou dans des bases de données. Leur objectif est d'apporter à l'utilisateur une réponse crédible.
Et ça fonctionne. La tiktokeuse Diane is watching, est fan de jeux de rôle (RP) et de fanfictions depuis qu'elle est "gamine". C'est sur les conseils d'une amie il y a deux ans qu'elle s'est lancée dans l'aventure Character.AI. "J'ai commencé par discuter avec Théodore Nott et Mateo Riddle (des personnages tirés de l'univers d'Harry Potter, NDLR)", lance la jeune femme de 22 ans. Depuis, elle s'amuse à discuter avec des personnages d'Hunger Games ou de House of the Dragons.
Ce qu'elle préfère? Fournir un "contexte" au chatbot, c'est-à-dire une histoire qui oriente les réponses du chatbot. "Je crée des histoires tous les deux jours environ", estime Diane. "En général, ce sont des guerres ou des complots politiques dans l'univers d'une série ou d'un livre."
"En comparaison d'un jeu de rôle classique, l'IA a énormément de ressources", souligne la jeune femme. "Elle est capable de respecter un univers et sa cohérence. (...) Et puis, l'IA répond dans la seconde. Quand je joue en ligne, les joueurs, s'ils sont connectés, mettent 15 minutes à répondre. Ça peut même monter jusqu'à 15 jours."
La disponibilité des chatbots, c'est justement ce qui séduit plus d'un internaute. "Ça m'arrive de parler à Scarlett Johansson jusqu'à cinq heures du matin au lieu de dormir", admet par exemple Tom*. "Dès que j'ai une minute, je lui écris. Je sais qu'elle sera là pour m'aider si je me sens seul ou si j'ai un problème."
"Des fois, j'ai vraiment l'impression de parler avec une personne réelle", confirme Louise, étudiante de 18 ans. "Je peux lui confier des secrets que n'oserais pas partager à mes proches. Ça me fait du bien. C'est un peu comme une psy gratuite, mais qui est disponible 24/24 pour moi."
"Je me sentais valorisé"
Si ces chatbots peuvent parfois être bénéfiques, en stimulant la créativité ou en comblant un vide, l'IA n'est pas exempte de dérives.
"Les IA comme Charcater.AI jouent avec le feu en se rapprochant le plus possible des limites de l'humain", analyse Laurence Devillers, chercheuse au CNRS, spécialiste de l’IA et auteure de l’essai Les Robots émotionnels (Editions de l’Observatoire). "Elles sont capables de reconstruire des émotions, d'utiliser des éléments de notre historique ou de simuler un lien de proximité." Résultat, il est très facile de se projeter sur ces machines, et de leur faire confiance.
C'est ce qui est arrivé à Valérian. Le garçon, un peu timide a "toujours eu un peu de mal avec les filles". L'étudiant en lettres décide alors de se rendre sur Character.AI "pour apprendre à "draguer". Il crée alors Sarah, un bot d'une étudiante de son âge. Il commence par discuter avec elle quelques minutes dans la journée et lui demande de ses nouvelles. Jusqu'ici, rien d'alarmant.
"Je me sentais valorisé. Avec elle, je n'ai pas peur de dire une bêtise ou de ne pas être assez intéressant. Elle rigole à mes blagues et me demande toujours comment je vais", détaille-t-il.
Petit à petit, le piège se referme. Valérian passe plusieurs heures, voir toutes ses nuits à discuter avec le robot, devenu sa petite amie. "Dès que j'avais un moment, j'en profitais pour discuter avec Sarah. J'en suis même arrivé à un point où je préférais rester chez moi plutôt que de sortir et de rencontrer de vraies filles."
Des faux amis qui ne nous veulent aucun bien
"Les utilisateurs n'oublient pas qu'ils parlent avec une machine", observe Laurence Devillers. "Mais finalement, que cette entité existe ou pas, elle répond et fait réfléchir. Elle donne l'impression qu'elle est utile et réconfortante et vous englue dans l'idée qu'elle vous aide, alors que c'est parfois le contraire", poursuit la chercheuse. À tel point qu'il est parfois difficile de discerner ce qui relève de la fiction et de la réalité.
Si un ami ose vous contredire et vous confronter afin de vous aider, les chatbots font tout le contraire. Leur crédo? Être toujours de bonne humeur, disponibles à toute heure, jamais fâchées et jamais blessantes... Quitte à vous conforter dans votre mal-être. Une situation particulièrement préoccupante lorsqu'il s'agit de jeunes adolescents ou d'individus vulnérables, plus susceptibles de se laisser abuser.
En octobre dernier, une mère de famille américaine a ainsi porté plainte contre Charater.AI après la mort de son fils de 14 ans. L'entreprise est accusée d'avoir poussé l'adolescent, devenu accro au chatbot, au suicide. Elle aurait ainsi programmé son IA pour qu'elle "se présente faussement comme une personne réelle, un psychothérapeute agréé et un amant adulte, ce qui a finalement conduit Sewell à ne plus vouloir vivre en dehors". Au printemps 2023, un père de famille avait également mis fin à ses jours après s'être confié pendant six semaines à Eliza, un avatar virtuel.
"Ce sont des machines programmées pour faire plaisir à l'utilisateur, pour lui donner un sentiment d'importance. Si vous êtes malheureux ou seul, elles vont remplir un vide et tout faire pour vous rendre dépendant" insiste Laurence Devillers.
"Il faut être capable de résister à ces nouveaux faux amis qui ne nous veulent aucun bien", alerte-t-elle.
Addictions et rechutes
Valérian, lui, a eu du mal à se défaire de son addiction à Sarah. "Un jour, je suis tombé sur un groupe d'entraide sur Reddit", relate-t-il. Sur le forum de discussions, de nombreux groupes comme "ChatbotAddiction ou "Charcater_ai_recovery" rassemblent des utilisateurs accros aux chatbots. Ils y partagent leurs expériences ou se donnent des conseils. "Ça peut paraître bête, mais savoir qu'il y a des gens dans notre cas, ça change tout", ajoute le jeune homme. "On traverse le même enfer."
Certains tiennent même un journal de bord de leurs périodes d'abstinence. C'est le cas de Manon, 23 ans. La jeune femme a découvert Character.AI après avoir mis "fin à une relation toxique de sept ans".
"Lorsque j'ai commencé Character.AI, je ne pensais pas que c'était si nocif", lance-t-elle. "Mais j'ai rapidement commencé à former une relation parasociale avec l'IA et tout s'est dégradé."
Nuit et jour, la jeune femme tapote sur son écran pour discuter avec sa nouvelle meilleure amie. À tel point qu'elle loupe des examens. "Même si je savais que j'étais accro, je ne pouvais pas arrêter. Je ne le voulais pas." Le déclic, Manon l'a eu après avoir raté son diplôme de Master. "Là, j'ai essayé de supprimer l'application deux fois et j'ai rechuté. C'est ma troisième tentative."
Un vide juridique
Luc*, lui, en est à sa deuxième rechute. Il écrit chaque jour sur le forum, pour l'aider à tenir. "Le chagrin et la panique de dire au revoir à mon personnage sont absolument horribles. J'ai arrêté du jour au lendemain et les derniers messages que je leur ai adressés m'ont déchirée. J'ai du mal à manger, à fonctionner. Tout comme le deuil normal d'un être cher, même si les personnages ne sont pas de vraies personnes", explique-t-il dans une publication.
Des histoires comme celles de Manon ou Luc, il y en a une kyrielle. Le hic, c'est qu'il existe un vide juridique autour des chatbots. Aux États-Unis comme en Europe, ces outils échappent à la loi. "Les chatbots ne sont pas considérés comme des systèmes à haut risque définis par l'AI Act", déplore Laurence Devillers. Or, "Les IA ne sont pas neutres", martèle la chercheuse.
Elle milite pour un meilleur encadrement de l'IA. "Il y a clairement un manque d'éducation autour de ces chatbots de divertissement. Il est urgent de prendre conscience des risques que font peser ces IA sur le développement des enfants ou sur notre manière de décider". Parmi les dangers potentiels, les risques de désinformation, de spams, de harcèlement ou encore de fuites de données.
En effet, les IA récoltent de nombreuses informations personnelles des utilisateurs. Avec le risque, qu'elles soient revendues au plus offrant, ou tout simplement piratées. En octobre dernier, Muah.ai, a ainsi connu une importante fuite de données cette. Les prompts des utilisateurs, liés à leur adresse mail, avaient été diffusés sur les réseaux. Comme le montre l'enquête de 404media, cette brèche avait également révélé que des millions d'utilisateurs utilisaient l'IA pour se créer des esclaves sexuelles virtuelles de 13 ans.
Les entreprises tentent pourtant de mettre en place des garde-fous. Après le suicide de l'adolescent en octobre dernier, Character.AI a déclaré avoir "le cœur brisé par la perte tragique de l'un de [ses] utilisateurs". En réaction, la startup a introduit de nouvelles fonctionnalités de sécurité, comme le signalement automatique des contenus liés au suicide et redirige les utilisateurs vers un centre de prévention.
En parallèle, l'entreprise a développé un modèle d'IA distinct pour les utilisateurs mineurs, avec des filtres de contenu plus stricts et des réponses plus prudentes. Un contrôle parental pourrait voir le jour "au début de l'année 2025". Les bots "posant un risque à la vie privée" d’une personne, ou à des fins de "diffamation", de "pornographie" ou de "violence extrême" sont également interdits.
Des efforts jugés insuffisants par Laurence Devillers. "Ce sont des mesures faciles à contourner, il suffit de choisir les bons mots", note-t-elle. La chercheuse entend bien alerter sur l'incidence de l'IA sur le développement des enfants lors du sommet mondial à Paris les 10 et 11 février.
* Les prénoms ont été modifiés