Des ingénieurs américains inventent un haut-parleur capable d'éteindre les incendies

Deux ingénieurs américains ont mis au point un extincteur ne diffusant ni poudre ni eau mais uniquement des sons basse fréquence. Leur projet en phase de développement pourrait notamment trouver des débouchés dans l'espace.

Le Congrès des pompiers s'ouvre, ce mercredi, à Bourg-en-Bresse dans l'Ain. Cet événement offre l'occasion de se pencher sur les nouvelles technologies permettant de lutter contre les incendies. Aux côtés des drones et robots qui épaulent déjà les soldats du feu, il y a cette invention non commercialisée de deux ingénieurs américains: un extincteur acoustique. L'engin est capable d'éteindre les flammes en utilisant des sons basse fréquence.

Plus besoin de recharge

Pour faire leur démonstration, Seth Robertson et Viet Tran de l'université George Manson de Virginie utilisent l'exemple d'une poêle à frire en train de prendre feu. En dirigeant leur appareil ─qui ressemble à un haut-parleur─ diffusant du son en basse fréquence vers l'ustensile de cuisine, les chercheurs réussissent à maîtriser rapidement l'embrasement. Pour l'instant, leur invention ne fonctionne qu'avec des petits feux, mais ils veulent le développer à destination d'incendies plus importants comme dans une forêt.

L'idée ne date pas d'hier, rappelle le site Interestingengineering. L'agence américaine en charge des projets de recherche avancée de défense (DARPA) avait déjà planché sur la question, mais le duo d'ingénieurs est allé jusqu'à construire un prototype fonctionnel. Interviewé par le Washington Post, Viet Tran explique les mécanismes sur lesquels repose son invention. À une certaine fréquence, les ondes sonores peuvent séparer l'oxygène présent dans le feu de la matière combustible, ce qui permet d'éteindre le feu; tout en l'empêchant de se rallumer.

Contrairement aux autres extincteurs, l'appareil construit par Seth Robertson et Viet Tran est léger. Il est aussi écologique en n'étant pas équipé d'un réservoir rechargeable ─souvent lourd─ contenant de l'eau, de la poudre, du gaz ou de la mousse. Cette particularité en fait l'extincteur idéal à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Dans l'espace, si l'on vide un extincteur, son contenu flotte en apesanteur et ne s'évapore pas. Mais avant de viser les étoiles, l'extincteur acoustique devra d'abord trouver preneur pour être produit sur Terre.

Elise Maillard avec Anthony Morel