Quatre seulement ont fini la course: pour la première fois, des robots ont couru un semi-marathon

Ce samedi 19 avril s'est déroulé le premier semi-marathon au monde auquel des robots humanoïdes. Ayant affronté des humains, ils n'ont pas tous terminé la course.

Face aux humains, les robots ont encore des progrès à faire. C'est le cas dans plusieurs domaines, dont celui de la course. Comme annoncé en mars, des robots humanoïdes ont participé à un semi-marathon à Pékin ce samedi 19 avril. Des humains (sur une piste séparée) ont aussi participé à cet événement, qui était une première pour ces machines.

Organisé dans l'"E-Town", une zone de développement technologique de la capitale, ce semi-marathon était l'occasion pour la Chine de montrer ses avancées en robotique. Le pays souhaite en effet devenir un leader mondial dans le domaine des robots humanoïdes d'ici à 2027, rappelle le Wall Street Journal.

Pourtant, tout ne s'est pas déroulé comme prévu. Sur les 21 machines participant au semi-marathon, seules quatre ont terminé la course (21 kilomètres) dans les quatre heures imparties, comme le rapporte Bloomberg.

Une course avec plusieurs imprévus

Parmi eux, "Tiangong Ultra" a été le premier robot à franchir la ligne d'arrivée, en 2 heures, 40 minutes et 42 secondes. Soit, plus de deux fois le temps qu'il a fallu au vainqueur chez les humains (1 heure, 2 minutes et 36 secondes). Conçu sur mesure pour le semi-marathon, ce modèle était le robot le plus grand de la compétition (1,80 m pour 52 kilos).

S'il a terminé la course, son parcours était loin d'être parfait. Non seulement, "Tiangong Ultra" est tombé, il a fallu changer sa batterie à trois reprises pour qu'il franchisse la ligne d'arrivée. Les équipes en charge de ces machines étaient en effet autorisées à remplacer leurs batteries lors de la course, mais avec une pénalité de 10 minutes à chaque fois. Malgré cela, le directeur de la technologie au Centre pékinois d'innovation sur les robots humanoïdes, institution qui a conçu le robot, s'est déclaré "satisfait".

"Nous avions trois objectifs: remporter la première place, effectuer l'intégralité du semi-marathon avec un seul robot (...) et boucler la course en moins de trois heures", a souligné Tang Jian auprès de l'AFP.

"Nous avions collecté des données de coureurs professionnels et avions entraîné le robot à adapter sa foulée, sa cadence, son amplitude de pas et sa posture pour se rapprocher au maximum de celle d'un sportif", a-t-il ajouté.

Les coureurs robotisés étaient en outre accompagnés par des opérateurs humains pour les aider en cas de problèmes. Dans le cas de "Tiangong Ultra", un instructeur courait devant lui pour qu'il imite ses mouvements. D'autres robots étaient, eux, contrôlés par des manettes.

Plusieurs ont eu des accidents. L'un d'entre eux, ressemblant à un Transformer, a dévié de sa trajectoire et percuté une barrière. Un autre, d'apparence féminine, s'est effondré peu après le départ.

Little Giant, robot le plus petit (75 centimètres) s'est, lui, arrêté brièvement après que de la fumée a commencé à sortir de sa tête. L'équipe en charge a déclaré qu'elle ne s'attendait pas à ce qu'il finisse le semi-marathon, mais court seulement les premiers kilomètres car il était trop lent. Et, ce n'était pas la seule machine à ne pas être assez rapide pour terminer la course dans les délais impartis.

Kesso Diallo avec AFP