Mars: le robot Curiosity a trouvé de l'eau dans le sol

Les échantillons prélevés par le robot Curiosity prouvent la présence d’eau dans le sol martien. Jusqu’à présent, on n'avait connaissance de présence d'eau que dans les zones polaires, sous forme de glace.

La sonde Curiosity poursuit ses découvertes à la surface de Mars. D’après une analyse des échantillons de roche prélevés par le robot, le sol martien contient environ 2% d'eau. Cela représente environ 33 litres d’eau par mètre cube de roche, rapporte la revue spécialisée Science.

Curiosity avait déjà révélé la présence de courants d'eau anciens sur Mars, mais ces derniers étaient taris. Cette récente découverte prouve que dans le sol, l'eau serait bien existante et exploitable.

Besoin de chauffer les roches à 835 degrés

La présence d’eau faciliterait le travail de futures missions humaines sur Mars. Pas de quoi boire de longues gorgées d’eau martienne pour autant. Pour extraire l’eau de la roche, l’échantillon a en effet d’abord dû être chauffé à 835 degrés, afin d’en extraire les différents éléments sous forme gazeuse.

Exploiter l’eau des calottes glaciaires de Mars serait donc plus facile. En 2003, la sonde Mars Express avait découvert les importantes réserves de glace aux pôles de la planète.

Mais la présence d’eau sur l’ensemble du sol martien permettrait "une extraction de n’importe où", ce qui faciliterait l’exploration, explique Laurie Leshin, co-auteur des travaux sur Curiosity à la BBC.

Des traces d'une forme de vie passée

Outre l’eau, le sol martien comporte du dioxyde de carbone, de l’oxygène, et du souffre. Ces produits pourraient provenir du perchlorate. Or ces sels interfèrent avec la fonction thyroïdienne, et l’ingestion de poussières martiennes pourraient être problématique pour l’homme, révèle aussi le chercheur.

Curiosity avait déjà permis aux scientifiques d’établir l’existence d’une vie passée sur Mars, sous forme de microbes. Mais peu de chance de trouver ces microbes à l’heure actuelle, préviennent les experts.

Pour le moment, Curiosity poursuit sa route vers le mont Sharp, à huit kilomètres de là. Mais à la vitesse du robot, le trajet devrait prendre plusieurs mois, et Curiosity devrait aussi s'arrêter pour prélever d'autres échantillons.

A.D.