Exoplanète: "c'est très enthousiasmant, mais il ne faut pas s'enflammer"

Pour que la vie telle que nous la concevons puisse exister sur une autre planète que la nôtre, certaines conditions doivent être réunies. Jeudi, une équipe internationale d'astronomes a découvert une planète cousine de la Terre qui pourrait être une excellente candidate, Kepler-186f. Le point avec un planétologue.

De son nom de baptême Kepler-186f, une exoplanète découverte dans la constellation du Cygne a ravivé jeudi l'espoir de trouver une "cousine" de notre Terre susceptible d'abriter de l'eau et, pourquoi pas, la vie. Mais à presque 500 années-lumière de nous, son observation rendue possible par le télescope spatial Kepler reste difficile. Gilles Dawidowicz, planétologue de la Société astronomique de France, nous en dit plus à son sujet.

Qu'est-ce qu'une exoplanète?

Une exoplanète est une planète qui, que soit sa taille, ne tourne pas autour de notre Soleil, mais tourne autour d'une autre étoile donc forcément très lointaine de notre raison à nous.

En quoi Kepler-186f est-elle remarquable?

La découverte de Kepler-186f est la preuve formelle de l'intuition qu'il existe des planètes de la taille de la Terre qui se situent dans une zone dite habitable, c'est-à-dire pas trop proche de leur étoile - trop forte chaleur - ou pas trop loin de leur étoile où il fait très, très, froid.

Cette zone est définie par le rapport entre la taille de l'étoile et de sa "puissance", de son type, et la distance de la planète. Mais se situer dans la zone idéale ne suffit pas. Certaines planètes sont beaucoup trop grosses ou à l'inverse beaucoup trop petites pour abriter la vie.

Si la masse est trop importante, les conditions géophysiques de la vie ne sont pas réunies. Sur une planète de la taille de Jupiter ou de Saturne, les êtres vivants seraient attirés par la gravité, vers le centre de cette planète.

Kepler-186f est très éloignée de nous, comment a-t-elle été détectée?

Kepler-186f se trouve à 4,6 millions de milliards de kilomètres, à 500 années-lumière de la Terre. Donc, les hommes ne pourront pas se rendre sur cette planète sans une rupture technologique qui tarde encore à venir. Nous n'avons pas de moteur assez puissant pour cela.

L'observation reste quant à elle assez compliquée, car ces exoplanètes sont de petits corps stellaires.

Est-on certain que Kepler-186f recèle de l'eau liquide propice à la vie?

Non, nous savons juste que Kepler-186f possède les conditions de température et de pression pour qu'existe une atmosphère suffisamment dense permettant de penser que cette planète abrite de l'eau sous sa forme liquide. Mais tout ça relève de calculs théoriques et non d'une observation in situ. C'est très enthousiasmant, mais il ne faut pas s'enflammer.

Un, les astronomes n'ont pas la certitude qu'il y a une atmosphère. Deux, on ne sait pas s'il y a de l'eau liquide. Et trois, on ne sait absolument pas s'il y a de la vie. On sait juste que tout cela est compatible avec ces éléments géophysiques.

Cette découverte présage-t-elle de l'existence d'autres exoplanètes comparables?

Les scientifiques ont déjà trouvé plusieurs centaines d'exoplanètes et en découvrent de plus en plus. La plupart sont de la taille de Jupiter ou de Saturne, donc ce sont de très, très, gros corps, le plus souvent liquides. Mais avec l'augmentation des capacités de détection, les observateurs vont commencer à découvrir des choses de plus en plus fines.

Un paradoxe est qu'on connaît beaucoup moins les planètes qui se trouvent, beaucoup plus près de nous, derrière Pluton. L'explication est qu'il n'y a pas dans cette zone d'étoiles pour "rétroéclairer" les corps planétaires qu'on pourrait observer. Mais une chose est sûre, si le 20e siècle a été consacré à l'exploration du système solaire, le 21e siècle se concentrera sur la découverte d'exoplanètes. Ce genre d'annonces va se multiplier dans les mois et les années à venir.

|||sondage|||1807

David Namias