Le satellite Planck éclaire l'enfance de l'Univers

Le satellite européen Planck a trouvé trace des premiers photons émis juste après le Big Bang. Un "pas de géant" dans la compréhension de l'Univers qui, au passage, vieillit de 80 millions d'années.

Et la lumière fut! Lancé en 2009 sur les traces de la toute première lumière émise après le Big Bang, le satellite européen Planck a dévoilé jeudi l'image la plus précise jamais réalisée de l'Univers dans sa prime jeunesse, lui donnant tout de même au passage un coup de vieux de 80 millions d'années.

"C'est un pas de géant dans la compréhension des origines de l'Univers" qui serait né il y a 13,82 milliards d'années, avec une connaissance vingt fois meilleure qu'auparavant, s'est félicité le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), Jean-Jacques Dordain, en présentant les premiers résultats de Planck à Paris.

L'univers tel qu'il était à 380.000 ans

"Les données de Planck corroborent de façon spectaculaire l'hypothèse d'un modèle d'Univers relativement simple", plat et en expansion, tel que décrit par la théorie standard du Big Bang, résume l'ESA. Certes, cette carte "ressemble un peu à un vilain ballon de rugby ou à une œuvre d'art moderne, mais je peux vous assurer que certains scientifiques auraient pu échanger leurs enfants contre cette image", a lancé George Efstathiou, astrophysicien à l'Université britannique de Cambridge (Royaume-Uni), qui commentait les résultats de Planck au siège de l'ESA.

Car "il s'agit d'une image de l'Univers tel qu'il était 380.000 ans après le Big Bang" seulement, lorsque sa température frisait les 3.000°C, a-t-il souligné. Avant cela, l'Univers était si chaud qu'aucune lumière ne pouvait s'en échapper. Planck a donc capturé, sur l'intégralité du ciel, la trace fossile des tout premiers photons (grains de lumière) qui ont jailli dans le cosmos, voyageant pendant plus de 13 milliards d'années pour nous parvenir.

Ce rayonnement fossile est désormais ultra froid, à seulement 3°C au-dessus du "zéro absolu" (-273°C). Invisible à nos yeux, il peut toutefois être détecté dans la gamme des ondes radio.