Le spinosaurus, le plus grand prédateur jamais découvert

DECOUVERTE – Une équipe de chercheurs ont découvert le plus grand prédateur ayant vécu sur Terre, le spinosaurus, qui présente des traits d’adaptation à un milieu semi-aquatique. Mi-canard, mi-crocodile, ce mastodonte pesant jusquà vingt tonnes surpassait largement en taille le célèbre T-Rex.

Encore plus grand que le T-Rex. Le spinosaurus, un mastodonte étrange pesant jusqu'à vingt tonnes, sorte de croisement entre un canard et un alligator, est le premier dinosaure mis au jour qui présente des traits anatomiques d'une adaptation à un milieu semi-aquatique, selon des fossiles trouvés au Maroc.

Long de 15 mètres et doté d'une vingtaine de dents acérées dans un long museau étroit, ce dinosaure déjà connu pour être carnivore et qui vivait il y a environ 95 millions d'années, dévorait aussi des poissons.

Bien plus grand que le T-Rex

Les premiers ossements du spinosaurus avaient été mis au jour en 1912 en Egypte et décrits en 1915 par le paléontologue allemand Ernst Stromer von Reichenbach, mais celui-ci n'avait alors pas décelé les capacités d'adaptation aquatique de l'animal. Le spinosaurus surpassait largement en taille le célèbre tyrannosaure (T-Rex), qui a vécu en Amérique du Nord plusieurs millions d'années après la disparition du spinosaurus, expliquent les scientifiques dont la découverte est publiée jeudi dans la revue américaine Science.

Le plus grand prédateur connu

Selon cette équipe internationale de chercheurs, le spinosaurus est le plus grand dinosaure prédateur connu ayant vécu sur la planète, dépassant de trois mètres en longueur le plus gros spécimen de T-Rex jamais découvert.

Le fossile du squelette le plus complet d'un spinosaurus à ce jour montre clairement qu'il pouvait évoluer à la fois sur le sol et dans l'eau, expliquent Paul Sereno et Nizar Ibrahim, des paléontologues de l'université de Chicago, les principaux co-auteurs de cette découverte. Les ossements, dont des parties du crâne, de la colonne vertébrale, du pelvis et des membres, ont été découverts au cours de plusieurs années dans des sédiments d'eau douce dans le Sahara marocain, dans le sud-est du pays.

Ils indiquent clairement que cet animal vivait en partie dans un milieu aquatique, ce qui en fait le premier dinosaure connu capable de nager, soulignent ces scientifiques. Les reptiles marins comme les plésiosaures et les mosasaures ne sont pas des dinosaures, même s'ils ont une certaine ressemblance, précisent-ils.

Museau de crocodile

Parmi les traits d'adaptation aquatique observés sur les ossements du spinosaurus, les chercheurs relèvent la présence d'un naseau situé sur le haut de la tête pour éviter que l'eau n'y pénètre, des pattes avant relativement longues et de grands pieds plats palmés permettant de nager, mais aussi de marcher sur des sols boueux ou de la vase. Ils signalent également une grande densité osseuse des membres qui aurait permis à ce dinosaure de rester immergé dans l'eau plutôt que de flotter. Cette densité des os rappelle celle des première baleines ou des hippopotames d'aujourd'hui, note l'anatomiste J.G.M Thewissen, de la Northeast Ohio Medical University, cité dans la revue Science.

Pour le paléontologue Paul Sereno, "le spinosaurus, avec son museau de crocodile, son long cou et son corps allongé, devait ressembler à un canard avec une queue d'alligator". Il a aussi noté que ce dinosaure devait avoir de grandes difficultés sur le sol, pour maintenir son équilibre pendant longtemps sur ses pattes arrière, vu son anatomie. Selon ces chercheurs, l'énorme crête sur son dos, qui rappelle une voile de bateau, devait surtout servir à séduire pour sa reproduction plutôt qu'à l'aider à nager.

C. P. avec AFP