Royaume-Uni: découverte de la sépulture du "Toutankhamon britannique"

La tombe avait été découverte entre un pub et un supermarché lors de travaux d'élargissement d'un tronçon de route à Prittlewell, près de Southend-on-Sea

Importante découverte réalisée en 2003, au bord d'une route de l'Essex, au nord-est de Londres. Entre un supermarché et un pub, c'est en effet une sépulture royale saxonne, présentée jeudi par les chercheurs comme "l'équivalent britannique de la tombe de Toutankhamon", qui a été mise à jour. 

Après plus de 15 ans de recherches, les experts pensent que le corps pourrait être celui de Seaxa, frère de Saeberht, roi des Saxons de l'Est au début du VIIe siècle. La tombe avait été découverte lors de travaux d'élargissement d'un tronçon de route à Prittlewell, près de Southend-on-Sea

Sophie Jackson, directrice de la recherche pour le Mola (musée d'archéologie de Londres), a indiqué jeudi qu'il s'agissait de la plus ancienne sépulture princière chrétienne saxonne dans le pays.

"Je pense que c'est notre équivalent de la tombe de Toutankhamon", a-t-elle déclaré.

113 jours de construction

Les archéologues estiment qu'il a fallu 113 jours de travail pour construire la chambre mortuaire, qui contenait une quarantaine d'objets, certains venus du monde entier.

Parmi les objets découverts, une lyre (instrument de musique à cordes), une boîte en bois peinte vieille de 1.400 ans, seul exemplaire de ce type existant au Royaume-Uni, et un pichet qui semble provenir de Syrie. 

Ont aussi été retrouvés le goulot en argent couvert d'or d'un récipient en bois utilisé pour le vin et des gobelets en verre décoratifs. 

"Ce qui est vraiment étrange, c'est que le site semblait vraiment peu prometteur" pour les chercheurs, a encore commenté Sophie Jackson, "c'est entre un bout de chemin de fer et un bout de route". 

Datation au carbone

Les experts ont d'abord pensé qu'il pouvait s'agir de la sépulture du roi Saeberht, mort en 616 après Jésus-Christ, mais une datation au carbone a révélé que l'homme enterré est décédé entre 575 et 605. 

La taille du cercueil et la disposition des objets à l'intérieur suggèrent qu'il mesurait environ 1,73 m. 

Sophie Jackson a expliqué que les chercheurs n'ont pas de certitude mais que l'"hypothèse la plus probable" est qu'il s'agit de Seaxa, frère du roi. 

"La présence d'objets provenant d'autres royaumes suggère une certaine richesse", a-t-elle déclaré. 
Évoquant l'époque de cette sépulture, elle a indiqué qu'il s'agissait probablement de la période juste "avant que (le moine) Augustin envoie sa mission en Grande-Bretagne pour convertir le pays au christianisme".

Certains des objets retrouvés seront exposés au Central Museum de Southend, à partir du 11 mai. 

Hugo Septier avec AFP