Le Japon va détenir la plus grande flotte d'avions de combat F-35 en dehors des Etats-Unis

Le Japon va acheter 105 avions de combat américains F-35 supplémentaires, a annoncé le président américain Donald Trump en visite au Japon pour un sommet avec le Premier ministre japonais Shinzo Abe.

La commande de F-35 évoquée en décembre dernier est confirmée. Après 42 avions furtifs achetés en 2011, le Japon a signé le contrat pour 105 chasseurs F-35, a annoncé lundi le président américain Donald Trump lors d'un sommet avec le Premier ministre japonais Shinzo Abe. 

"Les Etats-Unis soutiennent les efforts du Japon pour améliorer ses capacités de défense, et ces derniers mois nous leur avons envoyé une grande quantité d'équipements militaires", a déclaré le président américain lors d'une conférence de presse. Avec cette nouvelle commande, le Japon devient le premier client international pour cet avion de combat de cinquième génération. 

Le gouvernement de Shinzo Abe, qui a annoncé en décembre un budget record pour la défense, a accru ses importations d'équipements militaires américains sous la pression de Donald Trump. Le but est de contrer la menace militaire de la Chine, mais aussi de réduire le déséquilibre commercial avec les Etats-Unis, régulièrement dénoncé par le président américain.

En décembre, le Japon avait aussi annoncé son intention de ne pas s'équiper de nouveaux porte-avions pour les F-35, mais de modifier deux bâtiments initialement conçus pour des manoeuvres d'hélicoptères. Ils seront transformé pour permettre aux F-35 d'effectuer des décollages courts et des atterrissages verticaux. A l'époque, un fonctionnaire du ministère de la Défense expliquait que les avions ne sont pas destinés à rester stationnés sur ces navires.

Lancé au début des années 1990, le F-35 est produit par Lockheed Martin, et ses moteurs par un autre américain, Pratt et Whitney. Selon les derniers chiffres, 390 F-35 ont été livrés dans le monde. C'est le plus cher des programmes d'armement de l'histoire militaire américaine, avec un coût estimé au total à près de 400 milliards de dollars pour l'armée américaine, pour un objectif de près de 2500 appareils à produire dans les décennies à venir.

Lors de l'annonce des 105 nouveaux appareils, le président américain a fait part d'un regret: le déséquilibre de la balance commerciale entre les Etats-Unis et le Japon en ajoutant que selon lui, une "solution" est "possible". Les relations entre les deux pays "n'ont jamais été aussi bonnes" et "je suis sûr que nous trouverons une solution dans quelque temps", a-t-il dit, évoquant des annonces "probablement en août", après les élections sénatoriales de juillet dans l'archipel.

Pascal Samama avec AFP